Деньги. Всюду деньги. Спорт и на земле этим грешил, доходя до полнейшего маразма, когда какой-то безмозглый бегун с мячом, называемый футболистом, зарабатывает в сотни и тысячи раз больше хирурга, ежедневно спасающего жизни людей в какой-нибудь районной больнице. Мне всегда это казалось несправедливым. Но здесь турнир не только зрелище и способ заработать на ставках. Цена победы куда выше, судя по рассказам старика Пака. Политика. Победа в турнире на кубок императора меняет весь политический и экономический расклад в империи. Вот где идет борьба за власть. И кланы сделают все, чтобы победить. Первый круг с рукопашными боями ничего не решал, он был просто разогревом перед основными кругами, где схватятся уже маги. И вот там ставки наверняка будут совсем другие.
– Внимание! Уважаемые гости и участники турнира на кубок императора! Пришло время заключительных боев, которые выявят победителя первого круга! – громыхнул над ареной голос главного судьи. Наверняка какая-то усиливающая звук магия, так как никакого микрофона в руках у судьи не было. – И я представляю участников! Первый полуфиналист, которого вы все прекрасно знаете! Со стороны востока – пятикратный победитель первого круга, Маэтхор Терваин Айканар! Прошу подняться на помост!
На дохё гордой поступью взошел тот самый эльф с приклеенной улыбкой. Опасный гад…
– Ну что, Андрис, на кого ставить будешь? – повернулся я к школьному приятелю. – Ты ведь наверняка уже все продумал, так ведь?
– Ну-у… – отвел глаза Андрис. – Я пока еще не решил. У всех бойцов есть свои недостатки и преимущества.
Ага, понятно. На меня ты ставку не делаешь. Впрочем, а чего я хотел? Если Большой Грол – темная лошадка, то я вообще непонятно кто. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
Судья тем временем представил еще одного бойца, поднявшегося с нашей лавки. Он сидел в самом начале, бои проходил ровно, но ничего сверхъестественного в его исполнении я не заметил. Обычный крепкий боец.
– Еще один боец востока, пробившийся в полуфинал! Он из королевства Малдорис, из клана Черных Тигров! Большой Грол!
Зверолюд одним прыжком запрыгнул на глиняный помост, поднял толстые, перевитые канатами мышц руки над головой, и арену огласил мощный рев.
– Ну, удачи, Тарга, – хлопнул меня по плечу Андрис. – Я буду за тебя болеть.
– И, наконец, наш четвертый участник, боец запада! Он уроженец королевства Барзум, ученик школы Белого Дракона! Тарга Ники!
Я глубоко вдохнул, резко выдохнул и поднялся по выбитым в железной глине ступенькам на дохё. Обычно бойцы сумо, входя в круг-тавара, посыпают перед собой соль, отгоняя злых духов, но в этом мире, судя по всему, такого обычая не было. Я встал перед стартовой линией, рядом с еще одним представителем запада. Наши противники выстроились напротив.