* * *
Покинув дом леди Эссалин, мы с миссис Макстон отправились в то единственное место, которое могло хоть как-то пролить свет на ситуацию — в шляпный магазин. И едва вошли в неприметное здание между портняцкой лавкой и магазином перчаток, оказались оглушены десятками и сотнями шепотков разбирающих шляпки мисс и миссис:
— Сам император…
— Такая свадьба…
— Хорошо, что бедняжка оправилась…
— Только мне кажется, что лорд Арнел едва ли этому рад, вы же знаете — в город прибыла его прежняя любовница…
И тут все заметили нас с миссис Макстон. Последняя воистину порадовалась преклонному возрасту, с ходу снимавшему с неё все обвинения в возможности быть любовницей лорда, зато мне… мне досталось.
В какой-то миг показалось, что на меня смотрят абсолютно все, даже засушенные цветы и фальшивые птички на шляпках, но спустя всего миг леди вспомнили о правилах приличия, и тон обсуждений понизился на несколько градусов.
— У некоторых совершенно нет воспитания, — сообщила своей подруге леди, выбирающая шляпку с вуалью.
С некоторым сомнением оглядев присутствующих, я вполголоса поинтересовалась у миссис Макстон:
— А с каких пор меня заподозрили в связи с лордом Арнелом?
— Сложно сказать, — абсолютно не стесняясь, достаточно громко ответила миссис Макстон. — Но, учитывая проблемы с логикой у жителей Города Драконов, боюсь, в страшном вскоре заподозрят не только вас, но и мистера Уоллана. Напомните, мисс Ваерти, это ведь он был первым, кто встретил градоправителя?
— О, бедный мистер Уоллан, — проговорила я.
И в абсолютной тишине мы отправились выбирать шляпку, которая ни миссис Макстон, ни мне совершенно не требовалась.
Но мы её нашли. Тёмно-синюю, украшенную светло-синей вуалью под цвет моих глаз, после чего направились к торговой стойке, собираясь гордо купить никому не нужную шляпку.
— Простите, — упаковывая товар в коробку, нервно проговорила владелица шляпной лавки. — Но разве пятнадцать лет назад не вы стали причиной скандала, после которого лорд Арнел более не появлялся в столице?
Я с достоинством выписала чек, приняла коробку, посмотрела на владелицу лавки, смущённо опустившую глаза под моим взглядом, и ледяным тоном пояснила:
— Пятнадцать лет назад мне было девять, миссис Лагерти. Девять лет. Я носила короткое платье и была ученицей монастырской школы прихода в графстве Эрмшир, находящемся за сотни миль от столицы. Но, говоря откровенно, размеры, полёт и в целом широта ваших фантазий меня впечатлили, да!
И мы с миссис Макстон гордо покинули шляпную лавку, выяснив не то чтобы много, но не так уж и мало.