Искристая чернь вселенной — привычный вид с орбитальной кольцевой платформы. Коснувшись пальцами теплой обивки каюты, Корриган вспомнил свое первое возвращение домой. Что за работу он тогда выполнял? Проблемы с арктурианскими горнодобытчиками? Или Белая Миссия в Звездную Корону? За долгие годы службы факты биографии поблекли, но сам вид Земли — бело-голубого шара, что плыл в лучах солнца, навсегда запечатлелся в памяти.
Он видел искусственный, подобный кольцам Сатурна, рельефный пояс объединенных станций. Контрольные диспетчерские космопорта, научные лаборатории, кафе, бары, залы ожидания; торговые и грузовые доки, приютившие разномастные корабли галактического флота; отдельный, выполненный в черно-белых тонах сектор УКОБа с обязательной таможенной линией — орбитальное хозяйство искрилось, матово блестело, лучилось всполохами огней и жило в бурном ритме Федерации.
Корриган перевел взгляд на бледный диск луны. Серебро и тени вырисовывались почти мистической картиной. Медленно, согласно вращению платформы, появился из-за грани экрана купол Целесты — города, основанного лунными переселенцами. Неподалеку от купола сияли конструкции химической фабрики; полупрозрачные облака пыли, вечный танец работы.
— К-1012, активировать. Информ-канал.
— Рейс в систему Дарта, время отбытия 11:57, посадочный сектор 18, - возвестил извечно приятный женский голос.
«Лайнер тарков следующий», — мельком отметил Корриган, поворачиваясь к двери. Гости соблаговолили появиться — два обитателя Тарконии; бледно-красный оттенок кожи выдавал их преклонный возраст.
— Добрый день. Светлого Огня, — поклонился Корриган. — Вы просили о встрече. Могу я узнать, почему ваш выбор остановился именно на орбитальной платформе?
Почтенный тарк мягко улыбнулся:
— Тур по Земле окончен, пора возвращаться на родину. Через сорок минут отправится лайнер в сектор Тарконии. Поскольку мы все еще испытываем неловкость за инцидент в Меге, нами принято решение перед уходом расставить, э-э… акценты.
— Питье, закуски? — Дипломат улыбнулся: наверняка удастся сгладить конфликт.
— Нет, спасибо. У нас мало времени. Мы подготовили официальную ноту вашему системному правительству. И хотели просить вас как можно быстрее отправить копию в Галактический Совет, чтобы впредь исключить подобные недоразумения.
— Напрямую в Совет? Минуя парламент?
— Да. Видите ли, неловко признавать, что… — тарк замялся.
— Абсолютно вас понимаю. Я воспользуюсь конфиденциальной линией связи.
Корриган знал: кодированная спецлиния обеспечивала стопроцентную невозможность перехвата и расшифровки сигнала. В этом он и ошибался — смертельно.