От удивления Николай застыл на месте. Вопреки ожиданиям, соревнования проводились далеко не в мирной обстановке университетского спортзала. Наоборот, им был свойственен значительный размах.
Стадион — четыреста метров ребристой беговой дорожки, окаймленной деревьями, цветущими гирляндами вьюнов и трибунами, расписанными под малахит. Над песочным центром поля парил шар информационного табло и несколько голо-камер, призванных фиксировать действо. У трибун гудела толпа родственников…
Родня облепила спортсменов плотным слоем; хлопки по спине, дружеские напутствия, проникновенные речи так и сыпались. «Мой номер десять». — Николай осторожно обогнул людские массы. Он никогда не выступал на подобных ярмарочных мероприятиях, с их радостной атмосферой праздника.
Голографические камеры скользнули к толпе, чуть повернулось усыпанное огнями табло…
Разминка. Сосредоточиться… Отрешиться от криков комментатора-любителя.
— Ну как? Норматив выбегаем? — Рядом с Николаем разминался чернявый парень. Глаза его светились весельем.
— Да.
Пара наклонов, короткий рывок, проверка сцепления… Дробный топот ног устремился к стартовой черте. Начало ударило Николая внезапностью. Он спешно направился к ряду соперников. На него не обратили внимания — молодых людей волновало только общение со зрителями. Счастливчики — они легки духом.
— Готовсь!
Секунды рванулись автоматной очередью — в такт сердцу. Гулкий бой крови в ушах отмерял время…
Николай мысленно сыпал проклятиями. Рано, он не готов.
Хлопок стартера прозвучал громом.
Рывок. Стремительный наплыв воздуха. Мелькание деревьев и радуги одеяний деловито отсчитывало метры.
Вид удалявшихся спин едва не добил Николая. Ему бы вспомнить молитву ногам и небу…
Крики и стук подошв, свист ветра.
Мир потемнел. Он не мог двигаться в одиночестве, просто не мог. Где чертов финиш, которого достигли все кроме него. Он рвался к нему, плюнув на разгар чествования победителей. Толпа родственников и спортсменов медленно удалялась с поля. И никого кроме судьи более не интересовала судьба Роса.
— Отбегался, парень, — Мужчина записал результат. Обесточил судейскую аппаратуру… И внезапно уставился на исходившего потом Николая. Долгую минуту они смотрели друг на друга. — Зачем ты так? Они обошли тебя на круг.
— Я всегда… добегаю. — Он перевел дыхание. — Каков результат?
— Смысл…
— Вам что? Написать вопрос?
Судья поделился информацией.
— Мой личный рекорд. — Николай двинулся к университету. Продрался сквозь кустарник, глянул на радостное молодое поколение… и перехватил взгляд девушки с лекции по прикладной физике. Угол здания скрыл ее и ликовавшую толпу…