Крики и хлопанье крыльев настигли Николая в полете. За мгновение до выстрела он прыгнул вверх. Контакт с ветвью дерева оборвал маневр. Крякнув от боли, он постарался ухватиться за что-нибудь. Коснулся листьев, сорвал их… и устремился к земле, к опомнившемуся наемнику.
Остался краткий миг, далее выстрел и тьма…
Выстрел действительно последовал. Тип в кепи ударился о дерево, недоуменно оглянулся…
Лес взорвался стрельбой. Щепки и клочки травы осыпали Николая. Прижимаясь к бугристым корням, он сместился вправо — прочь от невидимых источников огня.
Эхо команды сменило расклад. Облако пламени клином перечеркнуло дуб, и только затем до человека докатился грохот взрыва. В ход пошла тяжелая артиллерия. Бросок вывел Роса из-под черно-зеленой лавины. С громоподобным треском лесной великан разметал кусты и подлесок.
Свист резал пространство — патронов враг не жалел. Багровыми всполохами расцвели несколько огненных костров. «Ложись, идиот!» — приказал себе Николай. Инстинкты порывались к спасению — без оглядки, напролом, в надежде на чудо.
Нечто кольнуло Роса в икру. С испуга он рванул куда глаза глядят… И вовремя: место, где он только что скрывался, исполосовали разряды. Бомбардируемый комьями опадавшей земли Николай вырулил на тропу… Куда бежать? Слева, обрамленная фонтанчиками песка, клонилось набок девочка. Она неловко взмахнула рукой, покрытой кровью, перевернулась… Удивленно всхлипнула, глядя на ряды серых воронок, что тянулись к ней. И провалилась в боль.
Мир замедлился. Ребенок полз, теряя алые капли…
Успеть.
Лань доверчиво потянулась к маленькой компаньонке. Она хотела узнать, что приключилось, какая игра завлекла ее… Разряд перебил ей шею.
Остатки дистанции Николай преодолел по воздуху. Упав на ребенка, рванулся в сторону… Пули встретили пустоту.
— Сейчас, крошка, — Он скользнул к ближайшему дереву. Притиснулся к теплой и ароматной коре; голова девочки ткнулась ему в ключицу.
— Где Сара, моя Сара… Плохо видно…
— Сара в безопасности.
Топот ног все ближе и ближе… Николай смахнул с глаз пряди слипшихся волос, выглянул на открытое пространство…
Барабанная дробь выстрелов вернула его на место.
— Мама…
Решиться и сорваться в бег под вражескими прицелами. Одна секунда…
Из-за поворота тропы вывернул незнакомец в ультрасовременной, а значит неброской куртке. На ходу, одним непрерывно-плавным движением вскинул руки на уровень глаз, прикинул сектор обстрела… Черные, немного удлиненные, пистолеты выплюнули клинья огня.
Одного из нападавших рвануло к небу. Приземлялся он уже отдельными частями. Николай встряхнулся. Шорох справа; двое противников, ломая заросли и калеча плащи, устремились к позиции атаки. Он пригляделся к девочке… Она еще с ним.