Шелест вентиляции, звон вилок, мелодия колокольчиков — акустическая симфония еды. Чавкнул, повинуясь нажатию кнопки, люк пищедоставки. Николай поднес крекер ко рту и замер. За ним наблюдали — третий столик от входа, у стены. Мгновение назад человек, который там сидел, в упор смотрел на Роса. Потом с показным равнодушием сосредоточился на тарелке. Но Николай успел разглядеть лицо.
Столовая канула во тьму. Освещение не изменилось, плафоны и бра остались на местах, но для Николая картинка стремительно потускнела. Ранее то же лицо встречалось ему на Липовом бульваре. Сучьи дети не упустили его… Кто они? Николай откинулся на спинку кресла. Если сорваться, враги кинутся. В том, что они именно кинутся, он не сомневался. Может их тут как блох… Он медленно встал, оправил новенький костюм. Створки дверей манили подобно глотку воды на адском пекле.
Шаги громом звучали в приступе тишины.
Два метра, один… Пульт в пределах досягаемости. Ленивое движение и беглец за порогом. Сбросив маску респектабельности, Николай рванул к шлюзовой камере… и обругал себя: имелся громадный минус в прыжке за борт — вне корабля слегка холодновато.
— Захват скафандра. — Он выскочил на смотровую палубу. Молчаливые и вечные россыпи звезд чуть сбавили накал страстей. Свою лепту внесла и космическая станция, габаритами превосходящая планетарный спутник. Причальные доки, дивизионы боевых кораблей, орудийные и ракетные башни среди геометрического хаоса надстроек.
— Центр управления космической безопасностью.
Он не ошибся, на панорамном экране ЦУКОБ — двойник федерального департамента обороны. И если первый решал проблемы криминального характера, то второй — политического, на планетах, удосужившихся стать частью Галактической Федерации.
Стоп. Николай подпрыгнул — определение «безопасность» бальзамом пролилось на нервы. Лучшего и придумать нельзя: попасть ЦУКОБ, там покаяться, придумать байку и потребовать охрану в лице патруля и регулярных войск.
— Мостик, капитан, — определился Николай. И тут фортуна подмигнула ему.
— Через десять минут отходит челнок к управлению. Те, кто желает увидеть святая святых галактической безопасности, не упустите свой шанс. Не верьте сплетням, посмотрите сами… — Речь патриотически-стандартная. Ее придумал некий умник из отдела по работе с общественностью для пресечения слухов, распространяемых криминальными структурами.
Оглядываясь, Николай вдруг понял, что никто не внял объявлению. Редкие ценители космической бездны продолжали любоваться искристой чернью. Они слышали рекламный ролик ЦУКОБа каждый раз, когда пролетали нулевой сектор. «Ну а мы не гордые» — Николай расслышал номер посадочной зоны и вихрем помчался туда. И ведь успел.