– Они все ушли, – проинформировал Пип даму. – Остались только мы. Вам придётся вернуться в какой-нибудь другой день.
– Но, может быть, вы как раз и есть те, кого я ищу! – воскликнула дама. – Бедное дитя! – Поля шляпы наклонились в сторону Флоры. – Невыносимо даже думать о том, что ты заперта в этом ужасном месте! Наверное, к вам здесь очень недобры. Уверена, тут всё очень мрачно и убого, и ужасно много всяких скучных правил. Только представьте, если вы будете жить со мной, там вообще не будет никаких правил. Вы сможете делать всё что захотите… с утра и до вечера… изо дня в день.
Дети колебались. От дамы исходил запах такой же сладкий, как и её голос; он шёл в ноздри и проникал оттуда в самый мозг.
«Больше – никаких дурацких правил. И никакой суматохи, если ты их нарушаешь…»
– Мне грустно и одиноко, – вздохнула дама. – Всё, что я прошу, – это милого маленького ребёнка, который называл бы меня мамой. И посмотрите, что у меня тут есть…
На её коленях лежала небольшая плетёная корзинка. Оттуда доносились сопение и лёгкое повизгивание. Женщина расстегнула пряжки на ремешках и вынула из корзинки щенка – комочек жёстких волос, белый-пребелый, только над одним глазом было что-то вроде чёрной кляксы, а одно ухо словно запачкано сажей.
Из Флоры вырвался тихий звук – у неё перехватило дыхание. Когда она была совсем маленькой – ещё до того, как она перестала говорить, – Флора попросила, чтобы ей завели какого-либо питомца – собачку, котёнка, может быть, белую крысу; кого-нибудь, кому она могла бы поверять свои секреты. Её мама только передёрнула плечами. «Ну конечно же, нет, – сказала она. – Подумай только об этой шерсти повсюду, и о блохах, и о лужицах! В твоей детской, Флора, полным-полно игрушек. Чего же ты ещё хочешь, неблагодарный ребёнок?»
– Он может быть твоим, – сказала дама. – Если хочешь, залезай сюда и бери его.
Дверь автомобиля распахнулась. Роняя груши, Флора двинулась вперёд. Как только она потянулась к собачке, сразу произошли несколько вещей. Щенок завизжал… Флора разинула рот… всколыхнулись руки, ноги, юбки… затем дверца захлопнулась – и Флора оказалась совсем не с той стороны дверцы, где ей хотелось бы быть.
– Эй! – завопил Пип.
Автомобиль зачихал, зашипел и пробудился к жизни. Пип бросился на машину, цепляясь за что только можно.
– Стойте! Верните её! Отпустите её!
Бесполезно. Женщина засмеялась и ткнула в Пипа сквозь окно острым концом своего пурпурного зонтика. Пип упал на дорогу. Машина по-прежнему двигалась задним ходом, и ему пришлось откатиться, чтобы не попасть под колёса. Когда Пип вскочил на ноги, автомобиль затрясся, перешёл на передний ход и резко сорвался с места. Сквозь стекло Пип увидел размытые очертания лица Флоры, её рот был раскрыт в беззвучном крике. Когда машина заворачивала за угол, из окошка высунулась рука в лиловой перчатке, державшая извивающегося щенка. Пальцы руки разжались, и щенок упал на дорогу.