Флора подумала о своей матери, которая больше заботилась о правильном поведении за столом и о вечеринках, чем о собственной дочери. А Пип подумал о Белль Отчаянной Бомбе, которая удрала из дома и оставила сына наедине с отцом. Ни Флора, ни Пип не очень-то доверяли матерям.
– Если обещаете быть хорошими детками и тихонько отправиться наверх спать, то сейчас можете получить угощение, – вкрадчиво сказала старуха. – Кусок моего имбирного пряника. Давайте, берите. Не ты! – рявкнула она на Балдри, который уже протягивал руку к домику. – Ты можешь спать вон там, в коробке.
– Но в ней полно кошек, – запротестовал Балдри.
Вдова пожала плечами.
– Тогда можешь спать стоя. Или, если хочешь, во дворе, рядом с Господином Рогоносом.
Флора отломила изрядный кусок пряничной крыши.
– М-м-м, – промычала она с набитым ртом и взяла ещё ломтик.
Вдова улыбнулась.
– Теперь ты, – сказала она Пипу, передавая ему кусок пряника.
Пип осторожно надкусил его и нахмурился. Пряник просто таял во рту, а Пип вдруг понял, что было не так с пряничным домиком.
– Это «Солнечная бухта», – сказал он. – Приют. – Посмотрев на маленькие марципановые личики с круглыми, открытыми ртами, Пип почувствовал, как у него по спине побежали мурашки. – И там все дети… мы… мы все кричим…
В этот момент на окно снаружи легла тень. Тигр залаял, отчего его клетка, подвешенная к потолку, стала раскачиваться. Сквозь открытую форточку в комнату впрыгнуло что-то чёрное. Это был кот – одноглазый, с рваными, покрытыми шрамами ушами и сломанным хвостом.
– Что, ещё один?! – вскричал Балдри. – Какая безобразная тварь!
Вдова Мелдрум посмотрела через плечо.
– Ах, этот, – сказала она. – Как всегда, припоздал. Это Прибамбас.
«Прибамбас!» Флора замерла, кусочек имбирного пряника застыл возле её рта. Мурашки Пипа превратились в холодный прилив страха. Он метнулся к двери, но ключ от неё был у вдовы в кармане. Ему попался на глаза какой-то предмет, прислонённый к стене… Пурпурный зонтик! А рядом с ним лежала маленькая… всеми брошенная… потеряшка Флоры.
– Ты ему нравишься, – сказала вдова Мелдрум.
Прибамбас вился вокруг ног Флоры. Она стояла как статуя, двигалось только её горло, когда Флора сглатывала слюну. Пип видел страх в её глазах. У него самого сердце колотилось так, что его мутило.
– В это время маленькие дети должны уже спать, сладко посапывая носиками. И маленькие собачки тоже. – Сняв с крюка клетку, в которой сидел Тигр, женщина стала подниматься по кривой лестнице. На побег не было ни единого шанса. Детям ничего не оставалось, как следовать за ней.