— Я никогда не считала себя ни в чём перед тобой виноватой, — возразила она, недовольно поджав тонкие губы.
— Марта думала иначе. А она в психологии кое-что понимала, — ответил Купер, делая вид, что не замечает, как её брови протестующе хмурятся. — Но это всё — чушь! Я очень рад, что мы с тобой работали вместе над проектом. Это было здорово. Лучшее, что у меня было в жизни. Хорошие вещи не перестают быть хорошими от того, что они заканчиваются, правда? Так что давай будем просто помнить их.
— Я о них никогда и не забывала, — призналась доктор Мейер.
— Как и я. Но прошлого ведь всё равно не воротишь, да?
— Да, — кивнула она, посмотрев на него с пока ещё необъяснимым для него, но ощутимым волнением. — Но я не о прошлом пришла говорить, Дом.
Старый учёный уставился на неё непонимающе.
— Ты ведь сама сказала, что хочешь поговорить о проекте, — напомнил он.
— Так и сказала. У меня пока ещё нет склероза. Но я не сказала — «о прошлом».
Она глубоко вздохнула и оглянулась по сторонам с вороватым выражением, которое удивительно не шло благообразным чертам лица, излучающим спокойную уверенность. Её сильный, уверенный в себе голос надломился, выдав внутреннее напряжение.
— Я нарушаю невероятное количество правил и законов, находясь здесь и говоря с тобой. Это — настоящее безумие. Но ты — имеешь право знать, как никто другой в этом мире. Да и не удалось бы мне оградить тебя от этого, как бы мне ни хотелось. Уж лучше ты узнаешь об этом сейчас от меня, чем всё равно узнаешь уже очень скоро от совсем других людей, настроенных куда менее дружелюбно.
Взгляд Купера оставался непонимающим.
— Я никогда не чувствовала себя виноватой перед тобой. Это правда, — продолжила она, злясь на себя, что не может уложить поток мыслей в стройный словесный ряд. — Но теперь — чёрт побери, чувствую! Ты до последнего верил в проект! Верил, когда все давно перестали верить! И, оказывается, ты был прав! Ты, сумасшедший старый мечтатель со своей идеей-фикс, был прав, а не хвалёные бесстрастно-совершенные вычислительные машины «Ориона», которые «всегда принимают правильные решения»!
— О чём ты говоришь, Моника? — пролепетал он.
Она сделала длинную паузу, вновь оглянулась, а затем перешла на шепот.
— Мы получили сообщение с «Пионера». Два дня назад.
Поверить в услышанное Куперу было очень сложно. Моника беспокойно следила за тем, как медленно расширяются его зрачки, открывается рот, учащается дыхание, начинают слегка подрагивать пальцы.
— К-как это могло произойти? — выдавил он из себя шепотом.
— Как ты и предполагал, ориентировочно в 2086-ом корабль столкнулся с метеоритом, который не смогла остановить система магнитной защиты. Именно поэтому мы получили от него последнее сообщение в 92-ом. Системы связи полностью вышли из строя. Однако искин остался исправен и действовал дальше в соответствии с протоколами. Двигатель не получил критических повреждений, и корабль продолжил движение к цели. Он достиг её с опозданием всего в один земной год — в 2105 году. Искин с помощью бортовых механоидов сумел постепенно добыть сырьё, изготовить необходимые материалы и выполнить ремонт систем связи. Отремонтировав их, примерно в 2108-ом — направил нам подробный доклад об объекте.