— На дворе рассвет, Дом, а ты не спал ни минуты, — укоризненно отметил ворчливым женским голосом виртуальный интеллект жилища. — Не соблюдаешь ни свой график приёма пищи, ни график приёма лекарств. Третьи сутки не проходишь общий медицинский тест. В твоем возрасте это совершенно недопустимо.
— Перестань, Марта, — легкомысленно махнул рукой ученый, не переставая заговорщически посмеиваться, как старый Бильбо Бэггинс из романа Толкина, задумавший фокус с собственным исчезновением во время празднования юбилея. — Я слишком стар, чтобы спать. Ещё, чего доброго, уйду во сне в мир иной! А у меня ещё столько незаконченных дел!
— Это каких, например? — с неприкрытым сарказмом отозвался ВИ. — Ты проводишь ночи на форуме, в название которого слово «научный» попало не иначе как благодаря чьей-то дурной шутке. Обсуждаешь никому не нужные, вредные и зачастую опасные идеи и изобретения. Обсуждаешь их с людьми, зачастую пубертатного возраста, страдающими не только характерной для соответствующего возраста психологической незрелостью, но и весьма выраженными психическими расстройствами…
— Некоторые из их изобретений чрезвычайно любопытны! Просто изумительно! Может, эти штуки и созданы забавы ради. Но это не лишает их определённой научной ценности. При правильном применении, конечно. Эх, Марта. Ты хоть представляешь себе, как мозг работает в молодости? Знала бы ты, как работал мой!
— Уж точно получше, чем сейчас.
ВИ имел характер его покойной сестры, Марты, которую Купер похоронил шесть лет назад. Марта стала вредной и саркастичной лишь на старости лет, после смерти мужа, когда переселилась к брату, якобы чтобы ухаживать за ним, а на самом деле — чтобы не зачахнуть от тоски. Но ранние годы их жизни давно померкли в памяти Купера, и больше всего ему не хватало именно её старушечьего ворчания. Марта всю жизнь проработала психологом, и была одной из самых нудных и педантичных людей, каких ему доводилось встречать. Как и прочие психологи, она считала вредным и опасным наделять ВИ чертами покойных близких. Категорически запрещала ему это делать. Но ведь она не могла знать, что он нарушил её запрет, не так ли?
— К тебе спешит посетитель, — сообщил, тем временем, голос покойной сестры.
— Хм. Я что, опять заказал себе пиццу и забыл?
— Ты уже третьи сутки ничего не заказывал и не пополнял запас продуктов, несмотря на напоминания. А если бы ты надумал наконец поесть — надеюсь, даже у тебя хватило бы рассудительности следовать диете.
— Тогда, кто бы это ни был — пусть отправляется восвояси, — отмахнулся Купер.