Корабль принадлежал Трауну, так что вести его полагалось адмиралу. Но Вейдер сразу занял кресло пилота, никого не спросив. Трауну, в свою очередь, достало здравого смысла не возражать.
Пока темный владыка вел грузовик к посадочной площадке, угнездившейся в лесу в трех километрах к западу от поселения, он обратил внимание, что Черный Шпиль не сильно изменился с тех пор, как тут побывал джедай, бывший до Вейдера. Торговый аванпост вместе с прилепленной сбоку кантиной занимал видное место в центре поселка, прижимаясь к руинам некогда существовавшей здесь древней цивилизации. Несколько жилых домов и предприятий располагались прямо на руинах, но большинство – в стороне. Над поселком возвышались таинственные окаменевшие останки гигантских черных деревьев, некогда давших название этому аванпосту. Дом по соседству, в котором жил владелец торгового аванпоста, демонстрировал наличие реальных денег.
– Эти – новые, – пробормотал Траун.
– Что? – переспросил Вейдер.
– Эти дома, – пояснил Траун, указывая на лесистую местность к востоку от поселка, с противоположной стороны от посадочной площадки, километрах в трех от края городка. – В прошлый раз их здесь не было.
Вейдер изучил указанные три дома. Они стояли в лесу и были крупнее и лучше, чем остальные дома в поселке. Каждый окружала узкая полоска сада, что на самых престижных в галактике урбанизированных планетах являлось бы свидетельством богатства хозяина или его праздного образа жизни.
Здесь же, во Внешнем кольце, сад мог являть собой всего лишь попытку небогатого владельца самостоятельно выращивать еду и тем самым экономить средства.
– Интересно, почему они решили строиться среди деревьев, когда рядом с поселком имеются земли, которые было бы легче расчистить, – продолжил чисс.
– Разве это имеет значение? – пожелал знать Вейдер. Пока что он не ощущал возмущения в Силе, о котором твердил Император. Не означало ли это, что оно покинуло Батуу?
Он надеялся, что это не так. Пока он тратил здесь драгоценное время, повстанцы свободно могли планировать, готовить и осуществлять свои вылазки.
– Подозреваю, что в целях маскировки, – предположил Траун. – Вы заметили придатки к тому каменному дереву?
Вейдер переключил внимание на останки окаменевшего дерева, которое Траун отметил на экране. На первый взгляд оно не отличалось от остальных, но, как только на экране возник результат сканирования, он увидел сложную электронику, незаметно внедренную в окаменевшую кору вдоль ствола и ветвей.
– Я считаю, это часть коммуникационной триады, – продолжил Траун. – Системы для отправки сигналов на большие расстояния в Неизведанных регионах.