Во тьме обсидиановых, укрепленных магией колонн плясали пленные духи пламени, которых опытные маги сотнями ловили по склонам затухающих вулканов. Под высоким потолком кружили сияющие солнечные птицы – магические создания, заменяющие собой люстры. Пышное птичье оперение излучало мягкий золотистый свет, бросало отблески на черную мозаику стен и пола, преумножалось в зеркалах. От их света весь зал приемов казался хищным, черно-огненным. Даже мебель здесь была выполнена в упомянутых тонах. И любой, кому выпало «счастье» встретиться с королевой в этой части дворца, ощущал себя перышком, проплывающим над разверзшейся пламенной бездной.
Кем чувствовали себя капитаны шпионских отрядов, начальник городской стражи, десяток приближенных к трону магов, столпившихся в центре зала в ожидании ее величества, Радесса не знала. Ее саму мучили противоречивые чувства. С одной стороны, утром она своими глазами наблюдала исполнение давней мечты – кончину эльфийского посольства, в которое вошло даже больше старейшин, чем она надеялась, а еще отец, средняя сестра и надменный братец. С другой стороны, несмотря на свершившуюся месть, в душе было пусто, горько, безрадостно, будто вся жизнь прошла впустую. Будто ее достижения, борьба, преодоление препятствий, муки, предательства, убийства обратились в ничего не значащую шелуху.
Вместе с Ухелем она приехала на гномий завод, ожидая… Чего? Тело ощутило всплеск магического фона, который обычно бывает при открытии портала. Краткий вскрик – и все. А чего она ждала? Даже у дальней стены плавильного цеха от жара слезились глаза. Из-под каски по лбу тек пот. А каково им?… О, она сама помнила жар пламени на своем теле. Помнила, кто продал ее королеве, отправил на костер. Жаль, у них все закончилось слишком быстро…
Не она сочиняла слова соболезнований эльфийскому королю. Не она встречала незамедлительно прибывших из Леса дознавателей, передавала обгоревшие останки. Отчего же ей мерещилось, будто вокруг воняет горелой плотью, а ее саму приковывают к позорному столбу в Нойсе, поливают горючей жидкостью дрова. «Это все ведьма! Ее черная магия, – твердила себе Радесса». Ничего, все впереди. Сочтемся.
Толпа вокруг шпионки пришла в движение. Люди, эльфы, орки и саффы выстроились перед лицом своей королевы, которой клялись беззаветно служить.
Радесса никогда не видела повелительницу испуганной и нервной. Но сегодня на лицо ее величества вернулись отвоеванные у старости годы. Походка потеряла былую упругость и быстроту. Неужели тварь захворала?
– Кто-то пробил защиту дворца! – прошипела она, хищно вглядываясь в лица рабов.