Тревожные над Петроградом стояли в тот год белые ночи. Город не снимал солдатской шинели. В центре и на окраинах то и дело слышалась перестрелка. С юга и севера, со всех концов страны в Питер приходили неутешительные вести с фронтов. Это усиливало желание матросов поскорее овладеть самолетами и с воздуха защищать революцию.
Вскоре они вышли на первые учебные полеты. Небо над Петроградом хмурилось. Свинцом отливала Нева. Течением толкало горбатые тени людей, тащивших к воде гидросамолет «М-5» — «пятак». Самолет скрипел и как-то судорожно вздрагивал при порывах ветра.
На берегу стоял летчик Мельников. Его назначили инструктором. У Мельникова было открытое доброе лицо, голос звучал весело:
— Осторожно, братцы, на спуске… Сломаем «пятак», на оглобле летать придется.
Мельников тоже впрягся в гуж. В порыве азарта нечаянно оступился в воду.
Вскоре «М-5» уже парил в воздухе. Пролетая низко над дамбой, Мельников увидел свою летную группу — шесть парней в тельняшках. Они стояли по колено в воде, что-то грызли, не сводя глаз с самолета, описывавшего круг над их головами.
Мельников поднес к губам рупор и сказал седьмому учлету, он сидел рядом:
— Кажется, грызут воблу… Вспомни об этом дне, братец, лет этак через десять, когда будешь парить в стратосфере… Ну, довольно глазеть. Бери управление и держи прямую…
Вечером кок по-праздничному накрыл стол в кают-компании шхуны «Моряк». К вобле подал картошку, жаренную на касторовом масле, на десерт — блины, тоже, жаренные на касторке, и наваристый компот из молодой моркови.
Петр Григорьевич Еременко, вступив в должность начкома, выхлопотал новые штаты, расширил самолетный парк. В учлетах недостатка не было. Обучали их сам Еременко, его помощники по летной подготовке В. Глаголев, Л. Ковалев и В. Мельников — отец летчиков-инструкторов морской авиации.
Курс подготовки в то время заканчивался на боевом самолете «М-9». На «М-9» учлет делал два-три полета с инструктором, один тридцатиминутный самостоятельный — и отправлялся на фронт. Красному Флоту очень требовались летчики. Совершенствовались они в боях с врагами.
Бывший революционный матрос Еременко принес с собой в учебное заведение и революционный дух. Он в первую очередь сгруппировал вокруг себя коммунистов-одиночек, оживил пропагандистскую работу, связал красморлетов (так назывались тогда моряки-летчики) с передовыми отрядами рабочих. Все коммунисты стали заниматься в школе политпросвета при Петроградском райкоме.
Когда вспыхнул контрреволюционный мятеж на фортах «Красная Горка» и «Серая Лошадь», красморлеты-коммунисты первыми выступили на его подавление.