9 мая 2012 года в Томске на празднование Дня Победы вышли две тысячи человек с портретами своих воевавших предков. Подобные шествия случались и раньше в разных регионах страны, например в Тюмени в 2007 году, но дать имя этой идее и «раскрутить» ее смогли томские журналисты телекомпании ТВ-2 Сергей Лапенков, Сергей Колотовкин и Игорь Дмитриев. Именно они придумали название для марша «Бессмертный полк» и привлекли к идее коллег-журналистов из разных регионов России.
Сергей Лапенков так объяснял мотивы инициаторов: «9 Мая скорее приобретало форму какой-то смеси карнавала, флешмоба с первомайской демонстрацией. И захотелось какую-то человеческую историю немножко сделать, вернуть какое-то… что-то живое такое». Для каждого журналиста в этой истории было что-то личное: «Для меня очень важно, потому что это поколение моего деда. И дед прошел две войны, вернулся без ног, воевал так прямо по-настоящему, то есть Герой Советского Союза, батальонная разведка. И вот всегда 9 Мая для меня, например, это был [праздник]… И понятно, что для Игоря и для Сергея это тоже, в общем, была история личная. Они были связаны со своими дедами. Они воевали. У Сережи дед без руки вернулся с войны. В общем, такая история, вполне понятная, мне кажется, по-человечески».
Первоначально идея распространялась по журналистской сети: «Первые 20, может, 30 городов — это просто мои знакомые: Слава Черепахин в Волгограде, Лена Гребнева в Туле, Андрей Воронцов в Кургане, Миша Анненков в Кирове и Калининграде, Оксана Ачкасова в Чебоксарах, ребята в Новосибирске… Володя Овчинников, Юрий Пургин, „Алтапресс“ в Барнауле, Ксения Карпычева в Благовещенске. Ну то есть это все были медийщики, которых мы знали и которым мы в принципе доверяли, потому что знали не первый год людей».