Снова эта жуткая какофония наполнила лес. Лотар никогда прежде не слышал, чтобы львы вели себя подобным образом — так откровенно выражали гнев и разочарование в потоке пугающих звуков; потом он резко вскинул голову, пораженный. В промежутках между взрывами рева он отчетливо различил человеческий крик, полный беспредельного ужаса.
Лотар действовал не раздумывая. Он схватил уздечку своей любимой охотничьей лошади и вскочил на нее без седла. Ударив пятками по бокам животного, он повернул его на равнину. Он прижимался к шее лошади, когда над ним проносились низко нависавшие ветки, но, когда вырвался на открытую равнину, выпрямился и поспешно огляделся.
За несколько минут после его пробуждения свет усилился, восточный небосклон уже заливался оранжевым сиянием. Впереди, в стороне от леса, стояло одинокое дерево мопане, окруженное низким кустарником. Высоко в его ветвях что-то темнело, и какое-то движение заставляло ветки мопане раскачиваться и вздрагивать на фоне неба.
Лотар повернул лошадь в ту сторону — и тут снова взревел лев и кто-то пронзительно закричал. Лишь теперь Лотар рассмотрел, что происходит на дереве, и не мог поверить собственным глазам.
— Великий Боже! — выдохнул он в изумлении.
Он никогда прежде не слышал, чтобы львы лазали по деревьям. Но высоко на качающихся ветвях сидела огромная рыжеватая кошка, цепляясь за ствол когтями задних лап и протягивая переднюю лапу к человеку; лев вот-вот должен был дотянуться до него.
— Йе! Йе! — Лотар погнал лошадь локтями и пятками, заставляя набрать скорость.
Приблизившись к дереву, он спрыгнул на ходу, приземлившись на спину. Потом перекатился на бок, запрокинул голову и, подняв дуло винтовки, постарался как следует рассмотреть зверя высоко над собой.
Лев и его жертва представляли собой объединенный силуэт на фоне неба; выстрел снизу мог угодить как в одного, так и в другого, к тому же ветки между Лотаром и зверем могли отклонить пулю.
Лотар передвигался из стороны в сторону, пока не нашел пространство между ветвями, и тут же прижал винтовку к плечу, целясь, но все еще опасаясь выстрелить. А потом лев дотянулся до человека и начал стаскивать его с развилки ветвей — крик стал таким жалобным, таким мучительным, что Лотар уже не мог выжидать.
Он прицелился в спину льва, у начала хвоста, как можно дальше от жертвы, продолжавшей с отчаянием цепляться за одну из ветвей мопане. Лотар выстрелил — тяжелая пуля «маузера» врезалась в нижнюю часть спины льва, между задними лапами, и снизу вверх пронеслась по линии позвонков, круша и разбивая косточки, разрывая крупные нервы лап у их основания, а затем вышла в середине львиной спины.