Задние лапы льва дернулись, длинные желтые когти сами собой втянулись в кожаные подушечки, теряя сцепление с корой дерева, — парализованные, они уже не могли удерживать льва. Огромная рыжеватая кошка с ревом заскользила вниз, попутно ударяясь о нижние ветки, выгибая спину и щелкая зубами над раздробленной спиной, словно в попытке избавиться от боли.
Лев увлек за собой вниз и человека, когти передней лапы хищника все еще оставались глубоко погруженными в мягкую плоть, и хрупкое тело полетело вслед за зверем. Оба они ударились о землю с такой силой, что дрожь удара отозвалась в подошвах сапог Лотара.
Он отскочил в сторону, когда они рухнули с ветвей, но теперь бросился вперед.
Задние лапы льва распластались, как жабьи, наполовину скрыв человеческое тело. И тут лев, наполовину парализованный, приподнялся на передних лапах и пополз к Лотару; зверь разинул пасть и взревел. От него несло падалью и тухлятиной, горячая вонючая пена забрызгала лицо и обнаженные руки Лотара.
Лотар почти сунул дуло «маузера» в эту ужасную пасть и выстрелил, уже не целясь. Пуля вошла в мягкое нёбо льва, пробила заднюю часть его черепа и выбила фонтан розовой крови и мозгов. Еще около секунды зверь стоял на напряженных передних лапах — и лишь потом, шумно выдохнув, медленно завалился на бок.
Лотар бросил винтовку и, упав на колени рядом с огромной желтой тушей, еще продолжавшей дергаться, попытался добраться до человека, придавленного ею, но из-подо льва торчала только нижняя часть тела, пара худых нагих загорелых ног и узкие мальчишеские бедра, обернутые грубой парусиновой юбкой.
Лотар вскочил и, ухватившись за хвост льва, налег на неподвижного зверя всем своим весом, и постепенно безвольная лохматая туша перевернулась на спину, освободив прижатого к земле человека. Женщина, сразу увидел Лотар, наклоняясь и поднимая ее. Голова ее с густой гривой темных вьющихся волос безжизненно запрокинулась, и он подложил под ее затылок ладонь, словно держал новорожденного младенца, и всмотрелся в лицо.
Это было лицо с фотографии, лицо, которое он мельком увидел так давно, через свою подзорную трубу, лицо, которое преследовало и вело его… но в нем не было жизни.
Длинные темные ресницы были сомкнуты, в правильных чертах загорелого лица отсутствовало выражение, сильный широкий рот ослабел, мягкие губы приоткрылись, обнажив ровные белые зубы; из уголка рта вытекала тонкая струйка слюны.
— Нет! — Лотар яростно затряс головой. — Ты не можешь умереть… Нет, это невозможно после всего, что произошло! Я не…
Он умолк на полуслове. Из густой массы темных волос по широкому лбу к ее глазу поползла змейка — неторопливая красная змейка свежей крови.