– А вы не думали насчет экспериментальной проверки? – спросил Марвин. – Не пробовали говорить снаружи не стихами? А вдруг оказалось бы, что и без них можно обойтись?
– Думать-то я думал, – ответил Отшельник. – А ты не пробовал прогуляться по дну океана? Вдруг оказалось бы, что там и без воздуха можно обойтись?
– Это не одно и то же, – сказал Марвин.
– Это абсолютно одно и то же! – твердо заявил Отшельник. – Все мы существуем благодаря бесчисленным допущениям, истинность или ошибочность которых выявляется лишь при встречах с опасностями на жизненном пути. А поскольку большинство из нас ценят свое существование выше, чем правду, такие радикальные проверки мы оставляем фанатикам.
– Я не попытаюсь ходить по воде, – возразил Марвин, – потому что видел утопленников.
– А я не говорю вне дома прозой, потому что навидался тех, кого прикончили за этим занятием, – не полез в карман за словом Отшельник. – И ни одного – из говоривших стихами.
– Что ж, каждому свое…
– Примирение с неопределимостью – начало мудрости, – назидательно произнес Отшельник. – Но речь сейчас не об этом, а о тебе и о твоей виктимности. Повторяю, ты прирожденная жертва. Но это открывает исключительно интересные перспективы.
– Мне неинтересно, – буркнул Марвин. – Что еще вы можете предложить?
– Ничего, – ответил Отшельник.
Тут благодаря удивительному стечению обстоятельств в ближайшем подлеске раздался оглушительный треск и топот. Это означало, что по следу Марвина спешат либо мельдены, либо ганцеры, а может, и те и другие.
– Принимаю ваше предложение, – сказал Марвин. – Но вы ошибаетесь.
Последнее слово принесло ему какое-никакое удовлетворение. Что же до Отшельника, то он получил удовлетворение от последнего дела. Включив свою аппаратуру и покрутив ручки настройки, он щелкнул тумблером и отправил Марвина строить новую карьеру на планете Цельс-5.
На Цельсе-5 вручение и получение даров – культурный императив. Отказ от подарка просто немыслим; у цельсиан это вызывает эмоции, сравнимые с земной инсектофобией.
Как правило, обычай не создает серьезных проблем. Большинство подарков – «белые», они делаются от чистого сердца и несут на себе различные оттенки любви, благодарности, приязни и тому подобного. Но бывают и «серые» предостерегающие подарки, и даже «черные» дары-убийцы.
Однажды некий государственный деятель получил от своих избирателей изящное кольцо, предназначенное для обязательного двухнедельного ношения в носу. Прелестная штучка, но с маленьким изъяном: она тикала.
Житель другой планеты, пожалуй, швырнул бы ее в ближайшую канаву. Но ни одному цельсианину, пребывающему в здравом уме, такое и в голову бы не пришло. Он даже не попытался бы выяснить, что у этого кольца внутри. Дареной вещи в зубы не смотрят – вот священный девиз цельсиан. И если пойдет слух, что у получателя презента возникло нехорошее подозрение, быть громчайшему публичному скандалу.