Сам ритуал промелькнул быстро. Старшина лишь отметил зрелых и увел за собой в Храмовую пещеру Совершенных. Остальные тут же расползлись по своим делам.
Лилит было скучно. Знакомых не было, а домой возвращаться не хотелось совершенно. Мать наверняка заставит убираться в комнате. Размышляя подобным образом, она и не заметила, как шустрые ножки тащили ее тело к дальней ограде селения, за которой таилась Запретная гряда. Почему ее так назвали — уже давно никто не помнил. Предки наказали не влезать туда под страхом смерти несколько сотен лет тому назад, да так и оставили. Но любопытную молодежь не так-то просто было успокоить. Правда в заброшенных штольнях не было ничего кроме древних, давно сдохших машин и груд мусора. Но среди ее ровесников и особей постарше вползти туда и принести что-то с собой, считалось если не за подвиг, то за весьма геройский поступок.
Про Гряду ходило много нехороших слухов. Но, ни один из них не был подтвержден. Тем не менее, прямо нарушать запрет никто не собирался. Как правило, только слегка приняв браги зрелые или созревающие сколопендрасы отваживались на выползку. А притащив оттуда горстку странных тускло светящихся камней или металлические поблескивающие продолговатые цилиндрики, хвастались ими перед женскими малолетними особями. Самые напористые из самцов могли даже рассчитывать на приватный танец в землянке родителей. Естественно, когда те будут на сборке урожая.
Темный зев ближайшей пещеры манил и притягивал своей неизвестностью. Лилит и моргнуть не успела, как оказалась внутри. Лишь пробежав около километра за полминуты, она остановилась как вкопанная посреди земляного лабиринта. Заблудиться она не боялась. У сколопендрасов, как и у всех остальных подземных видов, присутствовало врожденное чувство геолокации. Но ее страшила неизвестность, сокрытая в глубине коридоров. Собрав в кулак всю свою решимость, Лилит нырнула в один из них, желая найти доказательство своего подвига.
— «Когда я вернусь с артефактами, все обзавидуются!» — думала она, пробираясь между заваленными древними машинами. Внезапно ее внимание привлек странный блеск впереди. Рискуя вызвать обвал, она все-таки умудрилась протиснуться в щель и выпала в огромный зал. В отличие от остальных в нем почти не было мусора, только посредине стояло что-то воистину титаническое, накрытое ветхой тканью. Но стоило ей только дотронуться до нее, как ткань тут же рассыпалась пылью, являя ее пораженному взору огромного механоида! Практически не тронутый временем, механизм возвышался перед ней, как титан перед муравьем. На его броне не было и следа коррозии. Он молча стоял, как памятник ушедшей эпохе и, казалось, ждал. Ждал своего хозяина. Но стоило сколопендрочке пересечь невидимую линию, как взвыла сирена и ожили динамики: