Первым же препятствием, которое первооткрыватели встретили на своём пути, оказался климат. Пожалуй, его можно было назвать квинтэссенцией известного нам ещё из учебников «резко континентального климата», когда днём столбик на градуснике достигает сорока градусов, а ночью может падать до минусовых температур. На практике это означало, что группа априори не могла передвигаться налегке – каждому требовалась смена одежды, чтобы быть готовым из жаркого лета попасть в холод. И это не говоря уже о том, что совершать марш-броски под палящим солнцем – задача сама по себе не из простых.
Сама местность представляла собой почти непроходимые заросли кебрачо[51], чередующиеся с открытыми участками, поросшими густой высокой травой и редким кустарником. Такие участки в Южной Америке известны как кампос. Но, если вы думаете, что участники экспедиции любовались красотами природы, пусть и под палящим зноем, то придётся вас разоча ровать. Обилие ядовитых насекомых и змей ни на минуту не давало расслабиться, напоминая «белым» людям о том, что здесь – чуждая им территория и покорение сельвы – это не прогулка по Булонскому лесу.
Первая экспедиция состоялась в октябре-декабре 1924 г., последняя – в августе 1931 г. Каждая из них, как правило, длилась от двух недель до нескольких месяцев. Самая долгая – к лагуне Питиантута – продолжалась полгода.
Опасность не ограничивалась лишь возможностью нечаянно наступить на змею или скорпиона. Всем хорошо известный принцип о том, что животные не нападают на человека первыми, в дикой сельве показал свою полную несостоятельность. Один из походов мог бы закончиться гибелью всех его участников, если бы не опытные проводники, вовремя распознавшие опасность. Их насторожили странные стрекочущие звуки, которые быстро приближались. Оказалось, что прямо на группу надвигалась целая колония чёрных муравьёв, похожая на движущийся гигантский ковёр. Эти крупные насекомые могли за считанные минуты пожрать всё, что не успело скрыться от них. Членов экспедиции спасло лишь огненное кольцо, внутри которого им пришлось провести несколько часов.
Что ещё можно рассказать о Чако Бореаль? Пожалуй, не последнее место в общей характеристике этого «гостеприимного» края играют крайне скудные запасы пресной воды, пригодной для питья. Это обстоятельство зачастую доводило людей до состояния, близкого к безумию, и представляло опасность не меньше всеядных муравьёв.
Однако Беляев не был бы Беляевым, если бы не попытался обратить этот недостаток в достоинство. Составляя список обстоятельств, которые могли бы помочь Парагваю одержать победу в будущей войне с Боливией, он вносит туда два важных пункта. Во-первых, необходимо первыми изучить и овладеть всеми источниками пресной воды в регионе: только так можно будет обратить засушливость Чако Бореаль против боливийцев. Во-вторых, жизненно важно заручиться искренней поддержкой индейцев. Как писал сам Иван Беляев, путешествовать по Чако «