Призрачный старец неверяще опустил очи и узрел.
— Это… Это что? Это… Она?! Это ведь не может быть она?! Да как же так… То есть, мне что, теперь тут вечно быть? Вечность ждать перерождения?
Я ободряюще похлопал фантома по плечу. Ну, попытался, по крайней мере.
— Ты не переживай так, может, еще есть? Ты не знаешь, эти Громовые Мыши, они размножаются?
Ладонь старца беззвучно прилипла к его лицу, и в силу бесплотности и того и другого, провалилась внутрь.
Отвратительное зрелище.
— Я! Убивавший драконов и чудовищ! Я! Повергавший царства во прах! Я! Постигший небесные тайны! — бубнил старец — Я! Превосходящий пути демонов! Я! Культивирующий Небесный Огонь! Я!…
Я смотрел на эту руку, застрявшую в голове.
— Как насчет «Вызывающий Омерзение»?
Старик поднял голову и посмотрел на меня, как на грибковое заболевание.
— Вот скажи мне, проклятый ты сопляк, ну вот за что мне это все?
Я не стал его ругать в ответ, призрачного дедана стало даже как-то жалко. Видимо, жизненный путь его был тернист и полон ухабов, а под конец так и вообще привел в полную задницу, и судьба повернулась к нему совсем не тем местом, которое нужно. Несомненно, быть стражем сокровищ почетно, но я бы не хотел такого для себя.
— Может быть, ты дурно себя вел, ну, когда был жив? — сочувственно покивав головой, поинтересовался я — Наверное, ты сделал много плохих вещей и обидел много хороших людей?
Старец прекратил бубнить и причитать, и взял себя в руки.
— Да, это так, — спокойно и вроде как с насмешкой поведал он мне — Я убивал и грабил, бил в спину, лгал и предавал. Путь к вершине лепестками роз не усыпан, знаешь ли, за все нужно платить. Наверное, нет ни одной заповеди ни одного божества, которую я бы не нарушил. Но знаешь, я ни в чем не раскаиваюсь — что толку сожалеть о прошлом? На удар я отвечал ударом, на зло — еще большим злом, и только так поступая, смог дожить до седин. И жил бы дальше, если бы… — призрак в задумчивости погладил свою прозрачную бороденку — Впрочем, неважно. А что касается тебя… Ты не пройдешь испытание и останешься здесь навсегда.
Что-то мне это перестает нравиться.
— Старик, я ведь не соврал тебе! Я действительно попал сюда случайно! И мне нельзя тут долго оставаться, тем более, на такой долгий срок, как навсегда! Мне надо…
Призрак скупо улыбнулся.
— Ты слишком слаб и, вдобавок, уничтожил ключ к первому барьеру. А первый барьер — это всего лишь слабенькая Вуаль Ци. Ее и поставили когда-то лишь для того, чтобы всякие муравьи Земного ранга и ниже не сбредались сюда толпами попытать счастья.
От таких новостей у меня стало холодно в штанах: «муравьи Земного ранга»… Если практики Земного ранга — муравьи, то я со своей стадией Накопления Ци тогда кто? Муравьиный хер? Вроде как есть — но настолько мал, что не видать?