Черты лица юноши исказились от переполняющей его злости, но в ней не было отголосков ненависти. И это показалось Котаро хорошим знаком.
— Первый правильный вопрос за всё время. Меня зовут Фуума Котаро. Я — дзёнин уничтоженного клана «ночных теней», — запросто представился он, говоря будничным тоном и не принимая пафосных поз, хотя титул позволял и не такое. — Ещё дюжина твоих сверстников, таких же уличных оборванцев как и ты, посчитала меня более чем достойным сэнсеем. Они проявили благоразумие и не стали игнорировать протянутую им руку помощи.
— Тогда оставь меня в покое и прикажи выпустить отсюда, — неожиданно тихо прошептал юноша. — Плата за подобное будет чрезмерна. В своей жизни я всего добьюсь сам…
В комнате вновь повисла тишина — задумчивая, тягучая и вязкая, давящая на плечи и волю Такеши. Его желудок протестующе бурчал, сокращаясь и требуя пищи, пытаясь хоть как-то воздействовать на своего хозяина. Но парень остался тверд.
— Поешь. Раз уж ты собрался и дальше противостоять судьбе, то будет неплохо, если у тебя на это останутся силы. — проговорил Котаро после долгой паузы, вставая и неторопливо направляясь к выходу.
Такеши отрицательно помотал головой. Он попросту не мог позволить себе взять еду. Для него это было бы признанием своей слабости, первой ступенькой на пути к рабству, которого он так хотел избежать.
— Ты не ошибся лишь в одном: в отсутствии разумного и логичного выбора. Клан Такэда не позволит отпустить кандидата обратно. Либо обучение, либо смерть, — припечатав юношу последней фразой, синоби выскользнул из комнаты и задвинул за собой перегородку, оставив Такеши в одиночестве.
Беспризорник вновь зло уставился на чашку рамэна и вполголоса выругался. Его одолевали сомнения в правильности выбранного пути. А в речах рыжеволосого здоровяка звучало слишком много правды.
Такеши невольно вновь вспомнил как играючи и небрежно Котаро расправился с его бандой. Ни одного лишнего движения — десяток шагов и шесть ударов, каждый из которых оставлял по скрючившемуся от боли телу на грязном заплеванном асфальте.
— «Ночные тени»? Это бред какой-то, не могли же кланы настолько… — прошептал Такеши себе под нос и замолк, озарённый догадкой.
Потому что могли. Как раз таки кланы или имперские рода могли рискнуть и пойти против указа Императора, возрождая запретные традиции и пестуя собственных «убийц». Стать одним из них…
Опасно. Смертельно опасно.
Но «ночная тень» способна диктовать свои условия или сбежать. Если Котаро не обманул и сможет его научить, то…
— Не хочу им служить… Не хочу!!! — зло выкрикнул Такеши, пинком отшвыривая котацу дальний угол комнаты и избавляясь от терзающего искушения. Но вместе с тем кончики его ушей сразу же заалели от стыда. Такеши вспомнил то, как сам одергивал младших, что в дни достатка из шалости могли начать швыряться едой.