— Благодарю Вас, что оправдали мои ожидания, Мацуяма-сан! — казалось, что негромкий и спокойный голос Котаро зазвучал сразу с нескольких сторон, и самурай вынужденно оглянулся, стараясь определить его истинное местоположение. — Мне претит убивать спящего и беззащитного Воина.
— Так явись, довольно уловок! Сразись со мной лицом к лицу, кто бы то ни был! — громко ответил Такихиро, сходя с крылечка дома и, словно не замечая отсутствия обуви, ступил на покрытую тонким слоем снега землю заднего двора.
Проявившая любопытство Луна как будто раздвинула и без того редкие облака, осветив площадку будущего сражения, в центре которой неподвижно стоял Мацуяма.
— Истинное служение становится редкостью, но Вы являете собой потрясающий для современности пример настоящего буси, — продолжал говорить Котаро, оставаясь незримым. — И некоторые ваши навыки вызывают невольное восхищение. То, как вы избавили этот мир от присутствия господина Ямамото, достойно уважения и признания со стороны таких людей как я. Кто Вас обучал?
Самурай предпочёл хранить молчание. Прикрыв глаза, он повернулся к дому боком, поудобнее перехватил меч обеими руками, поднял его над головой, расположив клинок параллельно земле, слегка согнул ноги в коленях и сосредоточился на слухе.
— Можете не отвечать. Воспитанники Дьявола Хандзо всегда стремились идти по двум дорогам одновременно. И многих из них это подвело. Самурай и синоби противоположны друг другу. Однако вы сохранили часть знаний, запретных знаний! И пестуете молодёжь в соответствии с нашей системой обучения, что достойно отдельной похвалы…
Котаро размеренно говорил, стараясь вывести противника из равновесия и подгадывая момент для нанесения одного единственного удара, которому предстояло начать этот поединок. И завершить его. Синоби за мгновения сконцентрировался, выплетая сложную «технику Дымной плети», и почти активировал её, но просчитался…
Такихиро плавно сместился, сменил стойку и вдруг прыгнул — с места, вздымая тонкий слой снега с земли воздушной волной, с лёгкостью и по очень крутой дуге перемахнув почти пять метров пространства до угла дома, в тени которого он сумел расслышать не голос, а шорох шагов.
— Ки-и-а-ай! — прогремело над полем боя. Самурай шёл в открытую, самоубийственную атаку, вместе с тем совмещая в ней все необходимые элементы для нанесения идеального со всех сторон удара: от максимально набранной инерции до ювелирно исполненного «Меча Инари».
Стихию Металла нельзя недооценивать. При всей её кажущейся бедности во внешних проявлениях, эта Школа производила весьма серьёзное впечатление своими результатами и обладала разнообразными и распространёнными «техниками» масштабируемого типа. Стоит ли упоминать, что в своём классе им не было равных по пробивной способности и скорости воссоздания плетения?