В следующий миг наваждение пропало.
Лорд Джеррард улыбнулся вежливо и отстраненно, как требовал того танец, и церемонно повел меня вперед, встраиваясь в шеренгу за другими парами.
А я все не могла успокоиться. Искоса смотрела на огненный профиль и представляла варравийца рядом с сестрой. Был ли он таким же деликатным и нежным, каким представлялся мне идеальный мужчина? Обещал ли защиту не только на словах, но и на деле? Мог ли… заварить чай, чтобы разогнать ночной сумрак и страшные тени?
Поняв, что мысли утекли не туда, я смущенно потупилась, но мгновение спустя все-таки не удержалась и взглянула на лорда Джеррарда сквозь полуопущенные ресницы. Варравиец заметил — и уже сам посмотрел на меня с интересом. Следуя танцу, я подалась к нему, почти решившись заговорить.
Но… не смогла, а следующие такты менуэта развели нас по разные стороны круга.
Остаток танца прошел как в тумане, пропитанный горечью сожаления об упущенном моменте. Я прошлась по залу рука об руку со всеми, включая самого варравийского посла, но мысли мои были далеко.
Лорд Джеррард то исчезал за спинами других пар, то снова появлялся. Мне удалось заметить, как он танцевал с Белой Розой и — что оказалось даже более удивительным — с Лорри.
Подруга привела меня в искреннее изумление. Со стороны казалось, будто они с варравийцем были более чем заинтересованы друг другом. Хоть менуэт и не предполагал плотного физического контакта, графиня все равно нет-нет да оказывалась непозволительно близко, а когда лорд Джеррард привлек ее к себе — клянусь! — на целое мгновение атласный лепесток щеки коснулся широкого плеча в темном камзоле.
Возмутиться неприличному поведению юной подопечной я не успела — едва танец закончился, Лорри сама подлетела ко мне и жарко зашептала на ухо, прежде чем я сказала хоть слово.
— Получилось, получилось, Эв! — графиня хихикнула, явно довольная собой. — Подложила записочку ему прямо в нагрудный карман. Никуда он теперь от нас не денется.
— Конечно, — я посмотрела в сияющие глаза, постаравшись придать скрытому под маской лицу должную строгость. — Ты же буквально повисла у него на шее. Лоррейн, такое поведение…
— Совершенно точно не оставило его равнодушным, — беспечно отмахнулась Лорри, не проявив ни капли раскаяния. — Элементарно, мисс Вестерс. Осталось только улизнуть отсюда по-тихому и ждать нашего лорда в четвертой справа комнате за бордовой портьерой. Уверена, от моего восхитительного предложения Джер-р-рар-р-рд не откажется.
* * *
Не отказался.
Более того — ждать почти не пришлось. Видимо, Лорри написала в записке что-то такое, что действительно зацепило лорда Джеррарда. И, сказать по правде, я не хотела знать, что именно, предчувствуя, что увижу доказательство своего полного профессионального провала.