Как это обычно бывает, всё открылось случайно:
Я сидела в библиотеке, погруженная в магический трактат Ольхеруна Свитомольского[15], когда рядом раздался тихий всхлип. Я оторвалась от книги и подняла голову: недалеко от меня, положив руки на голову, тихо плакала черноволосая девушка-старшекурсница. Рядом с ней, придавленный огромным фолиантом, лежал лист бумаги с каким-то текстом. Поднявшись с места, я подошла и встала рядом. Текст оказался стихотворением, по структуре напоминавшем то первое, после обнаружения которого меня вызвал сюда Цирин:
Сильный ветер, белый снег,
Дальнее селенье.
На дороге человек.
Нет ему спасенья.
Снег давным-давно метёт,
Вьюга воет волком.
Человек уж устаёт.
А идти - без толку.
Лучше лечь и умереть.
Нет отваги в сердце.
Некому за ним скорбеть,
Обмыть полотенцем.
Снег идет который век,
Заметает доступ.
На дороге человек...
Умирает... Просто...
Да уж… Жизнерадостно… Похоже, я нашла цирха… Да и девушку эту я знаю.
- Здравствуй, Лорен. Что-то случилось?
- Госпожа ант Антанайская, - адептка, вздрогнув, подняла заплаканное лицо. – Извините. Я не слышала, как вы подошли.
- Я поняла. Скажи, Лорен, это твое стихотворение?
Девушка внимательно посмотрела на меня и утвердительно произнесла:
- Вы ведь уже знаете, кто я? Да?
Я кивнула:
- Знаю. Пойдем пообщаемся.
Взмах рукой, и портал в комнату открыт. Адептка молча прошла вперед. Я – следом.
Как только портал закрылся, я кивнула на одно из кресел, стоявшее на ковру:
- Присаживайся.
Сама села в соседнее кресло.
- Как ты очутилась здесь, Лорен? Ведь ваша раса давно погибла.
На глазах у моей собеседницы вновь появились слезы, но она сдержалась и тихо ответила:
- Один лерней в машине времени переместил.
Опять машина времени. Да что ж такое! Чувствую я, что пора наведаться в заброшенный гномий город и разгромить хранившийся там экземпляр!
- А с лернеем ты как познакомилась?
Вместо ответа девушка сняла с пальца неприметное колечко, и я с трудом удержалась от аханья. Так вот как, оказывается, выглядит неудачная инициация! У Лорен оказалось уродливое лицо, вытянутое, как у ящерицы, с непонятными рожками над волосами. Видимо, эти самые рожки должны изображать гребень, как у взрослых особей. На руках были когти и чешуйки.
- Не хватило сил на оборот? – участливо спросила я.
Адептка кивнула и вернула кольцо на место.
- Но в таком случае тебя должны были отправить в Поля, нет?
- Вам Арни рассказал? Не удивляйтесь. Я чувствую в нем цирха. И в вас – тоже, хоть у вас и нет второй формы. Да, меня выгнали в Поля. Там меня тот лерней и подобрал. Он же и колечко дал, чтобы внешность и сущность скрыть. Не знаю, зачем я ему понадобилась, он не говорил. Но какое-то время я прожила у него дома, а потом, когда он понял, что его раса обречена на гибель, он переправил меня в будущее, а сам остался умирать со своими… Меня выкинуло неподалеку от академии, и я решила попробовать поступить сюда… Что со мной теперь будет?