Пятьдесят лет. Два поколения. И невесты с брошенными любовницами и бастардами. Хороший выбор. Просто превосходный. Альберт понятия не имел, каким образом ему удастся уговорить упертых соотечественников сломить самих себя ради долгой и счастливой жизни в будущем. Сам он, впрочем, тоже не особо рвался жениться на присланных девушках. Но он, в отличие от многих придворных аристократов, успел внутренне смириться с такой необходимостью — ради последующих поколений и собственных потомков…
Конь, повинуясь мысленному приказу, остановился на одной из полянок. Альберт слез и растянулся на земле — благо погода позволяла. «Что делать? — мрачно думал он. — Такой короткий срок, и такие трудно решаемые задачи».
Он вспомнил историю пятилетней давности. Никто тогда понятия не имел, каким образом у ворот дворца оказалась симпатичная, хоть и довольно неброско одетая человечка. Застенчивая, тихая, скромная, она, вопреки законам, приказывавшим брать на работу только полукровок, начала убирать комнаты и стала довольно часто попадаться Альберту на глаза. Мило краснея, она каждый раз при встрече опускала глаза. Такой тип девушек — нежные розы без шипов — всегда нравился Альберту. И очень скоро служанка с диковинным именем Диана оказалась в его постели. Он научил ее постельным утехам, стал ее первым мужчиной и планировал чуть позже сделать ее постоянной любовницей, когда вдруг случилось страшное: несмотря на все предпринятые им меры предосторожности, она забеременела от него. Жениться на человеке? Глупости какие. Да его не поняли бы и подняли бы на смех! Альберт долго думал и, наконец, решил отправить ее в дальнее селение с неплохой суммой денег на руках. Ну и выдать за какого-нибудь бастарда там. Он отлучился по делам всего на три часа, а когда вернулся, узнал, что Арнольд решил проблему кардинальным образом: вывез девчонку в лес. Ночью. Одну. Ее искали десять лучших следопытов. Ничего. Ни единого следа. Диких зверей в их лесу отродясь не было. Да и оставили бы они хоть одну зацепку. Но нет. Все было впустую. Служанка будто испарилась.
Пять лет прошло с тех пор. Пять долгих лет. Альберт старательно гнал из памяти образ Дианы. Затем появилась жрица. И Альберт понял, что боги умеют смеяться: Вика была практически точной копией Дианы, разве что более грубой и резкой.
Вика обессиленно рухнула на постель, нехорошими словами поминая и богов, и туман, и эльфов. «Сволочи, все сволочи», — устало твердила она про себя. Ее выдержка сломалась на драке двух подростков. Причина драки установлена не была, но Вике хватила поврежденных физиономий со следами крови, чтобы броситься разнимать дравшихся. Как ни странно, ее они не тронули. А вот в руках осуждающе смотревшего на Вику мага еще пытались дергаться. «Я вас выпорю. Сама, если не успокоитесь», — пригрозила она. Мальчишки вроде чуть затихли, но смотрели на мир исподлобья.