— Я приехала сюда отдыхать, между прочим, меня никто не предупреждал о гостях. Так что или ты терпишь мои недостатки наедине, или краснеешь за меня перед остальными. Вопросы?
Вопросов не оказалось.
Служанки, расторопные девчонки лет четырнадцати-пятнадцати, поработали на славу, и в коридор Лена вышла под руку с Арчибальдом, красуясь в нежно-голубом платье с открытыми руками и неглубоким декольте. Гарнитур из сапфиров, надетый по настоянию Арчибальда, призван был подчеркнуть состоятельность рода Темного князя. Сама Лена прекрасно обошлась бы и без этих побрякушек. Завитые и уложенные в искусную прическу волосы и неяркий макияж подчеркивали миловидность лица.
Гостями оказались три семьи проживавших по соседству мелкопоместных дворян. Мужья, жены, великовозрастные дети, сестры и братья-приживалы, в общей сложности за накрытым столом уместилось пятнадцать человек, не считая хозяев.
Приторно улыбаясь, так, что сводило скулы от фальши, Лена через силу выслушивала местные сплетни о совершенно незнакомых людях, принимала неискренние комплименты и все больше хотела пожелать всей этой толпе всего хорошего и побольше, чтобы не видеть никого из них еще лет двести.
Овощной и мясной салаты, жареная рыба, тушеное мясо, сыры, колбасы, сладкое, алкоголь и безалкогольные напитки — все это было сметено голодной аристократичной «саранчой» буквально за полчаса.
После завтрака перешли всей толпой в гостиную, широкую просторную комнату с высокими потолками и французскими окнами, способную вместить в себя небольшую армию троллей.
Усевшись в обитое парчой кресло рядом с Арчибальдом, Лена ловила на себе завистливые взгляды женщин и похотливые — мужчин.
— А вы слышали, милочка, поговаривают, граф Нокайский…
— Ах, да что вы говорите! А вот у баронессы Шорнарской…
— Герцог Паринский, я слышала…
Очень скоро у Лены закружилась голова от обилия имен, событий и дат. Люди вокруг щебетали, словно опьяневшие птицы, громкость увеличивалась, эмоции выплескивались через край. Лена почувствовала, что потихоньку сходит с ума.
«Да чтоб вас, — не выдержала она наконец-то, — сволочи алчные. Рога — блудливым и хвост — вороватым! А, еще и копыта лицемерам!»
Перепуганные крики раздались одновременно со всех сторон. Толпа, заполнившая гостиную, начала массово обзаводиться необычными «украшениями». Рога оказались практически у всех, несмотря на пол, хвост — у половины. Копыта получили все без исключения.
Через десять минут усадьба опустела.
— Родная, — устало вздохнул Арчибальд, — неужели было трудно потерпеть?
— Я — ведьма, — негодующе фыркнула Лена. — С чего мне терпеть?! Пусть скажут спасибо, что живы остались! Сплетники и болтуны, злые и глазливые!