К указанной деревне он подъехал через полтора часа. Обычные сельские звуки оглушили его: громко переговаривались между собой взрослые, кричали во всю мощь легких дети, подавали голос различные домашние животные. Ричард поморщился. Он не любил шум и гам, потому и предпочитал работать по ночам. Увы, киртоки появлялись всегда только днем.
Никем не замеченный, Ричард повернул коня к ближайшему леску, показавшемуся невдалеке на пригорке. Скорей всего, разбойник похоронен там, а значит…
Он не додумал. Обычно тихий и спокойный Мрак словно взбесился: поднялся на задние копыта, стал бить в воздухе передними, будто отгоняя кого-то. Лесок явно отменялся. Кирток решил напасть на путника неподалеку от окружавшего деревню частокола.
Раздраженно прошипев сквозь зубы заклинание, заставившее коня успокоиться, Ричард воспользовался передышкой, неловко слез со спины животного и, даже не поворачиваясь, начал нараспев читать заклятие для упокоения.
Воздух вокруг словно начал закручиваться в тугую спираль: ни вздохнуть, ни моргнуть. Казалось, вот-вот, и жизнь Ричарда оборвется. За спиной нарастал зловещий вой, в котором все явственней слышались угрожающие нотки. Секунда. Вторая. Третья.
Миг — и все прошло, словно и не было ничего. Ричард судорожно закашлялся, ловя ртом такой вкусный, как ему показалось, воздух, чуть придя в себя, вдохнул полной грудью и криво улыбнулся. Кто бы ни выпустил киртока, в ближайшее время он насладится всей гаммой чувств, пережитой собственным «подопечным».
Возвращался Ричард, устало навалившись на шею коня, — сил из него заклятие упокоения выпило немало.
Оставив Мрака на конюшне и снова надев на лицо непроницаемую маску, Ричард захромал ко дворцу. Первым, кто попался ему на глаза, был Серж, стоявший на ступеньках. Причем, судя по глумливой ухмылке, бродившей на его губах, попался нарочно, специально ожидая Ричарда поблизости.
— Что? — нахмурился тот, подойдя.
Серж хрюкнул, закусил губу, затем неприлично заржал, как конь, махнул рукой и бросился внутрь.
Ричард нахмурился еще сильнее. Зайдя внутрь, он направился прямиком к себе. От всех встреченных по пути слуг буквально фонило страхом. Нет, не так. Прислуга была напитана ужасом. Особенно девушки. Молодые служанки и раньше отдавались Ричарду лишь за деньги, а теперь, судя по эмоциям, отпечатавшимся на их лицах, ему предстояло долгое вынужденное воздержание.
«Марина, — пришла в голову злая мысль, — кто же еще мог так настроить всех вокруг против меня… особенно прислугу».
Едва зайдя в покои, Ричард со злостью сорвал с себя походный костюм, кое-как переоделся в домашние штаны и рубашку и решительно вызвал служанку. Секс ему был не нужен. Какой секс. Тут найти бы силы, чтобы поесть. Но понять, что творилось во дворце, было необходимо.