Когда добрались до точки, солнце уже начинало спускаться к горизонту — сутки на Марсе почти равны земным.
— Не зря ехали! — воскликнул Алтай Алиев с восторгом.
Да, за тяготы пути мы были вознаграждены сполна.
Одно дело, как местность выглядит со спутников. И другое — когда разглядываешь ее, оказавшись на ней. Величественные скалы. Крутые расщелины, дно которых скрывала тьма. Дюны. Геологические образования, башни и стены, похожие на крепостные. И бесчисленные дырки туннелей, уходящих вглубь планеты. Притом инфракрасные датчики указали, что оттуда идет тепло.
— Возможно, там настоящий Марс, — азартно воскликнул Алиев. — С безумством форм жизни и красок. А до этого мы видели только его скупую поверхность.
— Ты мечтатель, Алтай, — с вечной скептической миной произнес Гжеляк. — Все проще. Вулкан застывший, но не умерший, образовал все это. Магма. Выветривание. И когда-то свободная вода. А нам кажется, что мы в волшебном городе.
Потекли дни планомерных исследований чудесной местности. Они были богаты на открытия. В уходящих вниз пещерах и на грунте мы находили новые растения. Ну а еще геологические образцы, которые Алиев иначе как артефактами назвать не мог. Не укладывались они в какие-то его геологический константы.
Проработали мы там три дня. Конечно, это было мало. И понятно, что в таком уникальном месте рано или поздно вознесется свой исследовательский пункт. Но это будет потом.
И все эти дни я все глубже проваливался в какое-то странное состояние. Радость и ожидание открытий — это понятно. Но сама реальность вокруг меня будто размывалась. И в голове стучала мысль, что я что-то должен сделать.
Когда нам уже пора было возвращаться, я неожиданно подбил ребят на глубокую вылазку в горный разлом.
Мои коллеги, творческий полет которых я ограничивал сухими строчками инструкций и не давал лезть к черту в пасть, несказанно обрадовались. И собрались идти всем скопом.
По идее, нельзя вот так оставлять вездеход без присмотра — вдруг марсиане угонят. Но удержать товарищей сил не было. Так и нарушили мы первый раз инструкцию.
Маршрут был тяжелый. Скалы, горы, разломы. Туннели. Я шел первым. И, как зачарованный, перся танком вперед, будто к какой-то лишь мне известной цели.
Но мои спутники были довольны. Так далеко в разлом мы не проникали. Ребята только и успевали нагибаться за новыми образцами.
Давно пора было возвращаться, но какой-то черт все гнал меня вперед. Казалось, что впереди что-то очень важное.
Это было крайне неразумно и опасно даже в ясную погоду. А сейчас собиралась песчаная буря. Тут даже полный энтузиазма Алиев заметил: