Немного помедлив, он шагнул вперед и оказался в огромной комнате, где стояло около десятка пришельцев, внимательно разглядывавших его.
Кенлон замер, сознавая, что трое его проводников стоят за спиной впритирку, но их присутствие было ему сейчас безразлично. Он просто физически не мог заставить себя пройти дальше в помещение. Он словно прирос к полу, отлично понимая нелепость сложившегося положения. И после, казалось, долгого-долгого времени, а в действительности не более пары десятков секунд, от группы чужаков отделился один, вышел вперед и издал серию ворчаний и свистов – так, по крайней мере, это прозвучало для Кенлона.
Когда он закончил, откуда-то с потолка раздался голос, говоривший по-английски – очевидно, переводчик.
– Человек, мы – раса Уаз, пришедшая из звездной системы в Млечном Пути.
– Мы поняли, что с нами произошло, но возможность путешествия сквозь время ошеломила нас. Теперь главное: мы проанализировали ситуацию и желаем заключить сделку.
Перевод закончился, и Кенлон почувствовал, что напряжение постепенно отпускает его, зато нарастает удивление.
– Откуда вы узнали, что наш язык – английский? – сказал он, когда вновь воцарилось молчание.
Слова его тут же были переведены в ворчание и свист.
– Мы визуально следили за вами во время ваших поездок на корабли, – ответил чужак, – настроив наши приемники на их автоматические системы, а прошлой ночью засекли вас в воде и приняли те несколько слов, что вы сказали своим спутникам.
Кенлон выслушал перевод с каким-то смутным, неприятным предчувствием. Его смущали пристальные, немигающие взгляды пришельцев и сознание, что прошлой ночью их засекли и просто разрешили осмотреть судно.
– Мы жители воды, – продолжал чужак, – но этот корабль оснащен для космических перелетов и малопригоден для подводных работ и изысканий.
Кенлон услышал это с непонятным ему самому облегчением.
– Мы совершенно искренни, – продолжал чужак, – и вы нужны нам так же, как и всем остальным.
Кенлон промолчал. У него возникло сильное ощущение, что лучше бы ему и экипажу «Морского Змея» не иметь никаких дел с этими пришельцами. Ощущение это переросло в уверенность, что на сей раз он по-настоящему угодил в ловушку. Вырваться от этих тварей будет нелегко. Он предчувствовал, что Уаз, как они себя называют, добиваются поставленной цели, не отклоняясь от нее ни на дюйм.
Но всей правды он еще не осознал.
Во время продолжавшегося разговора он слегка расслабился, но держался настороже.
– Мы будем, – звучал голос машины-переводчика, – совершенно откровенны…
Их корабль – один из многих – покинул родную планету 4000 лет назад. Исследуя обитаемые миры, он на сто световых лет удалился от своего светила, когда вошел в Солнечную систему. Люди того времени привыкли к инозвездным пришельцам и радушно приняли их. И тогда Уаз смогли без помех начать преобразование, находясь в уединенной местности Земли. Преобразование заключалось в нарушении сцепления частиц в атомах камня. В результате от камня оставалась грязь. Но эксперимент вышел из-под контроля, и теперь он видит его результат.