– Помоги, пресветлая госпожа! – Люмп протянул чумазую пятерню. Одежда его состояла из грязных лохмотьев, рыжеватая борода спуталась, а на рябом, как яйцо куропатки, лице застыло странное выражение постыдной угодливости. Такой фальшивой, что, казалось, откажи ему Праксидика – он кинется на нее и задушит. – Помоги убогому!
– Поди прочь, вонючая тварь! – Блондиночка приготовилась уже пнуть попрошайку каблуком, но Рита не выдержала. Вмешалась.
– Постой! – воскликнула она. Пышка-болтушка замерла и удивленно уставилась на нее. – Не бей его. Он просто голоден!
– Голоден! Просто голоден! – скукожился люмп и часто закивал, заламывая руки.
«Не связывайся», – посоветовал Полидевк.
Беликова оставила совет без внимания. Завернула в салфетку половину кунжутной лепешки и дополнила гостинец сотней улитов. Копейки, конечно, но, быть может, они помогут несчастному продержаться еще пару дней.
– О, светлейшая! – Попрошайка кинулся к ее ногам. – Наидобрейшая! Наимудрейшая! Наикрасивейшая! Богиня, сошедшая с небес! Чистый ангел! Убогий Гронк – твой вечный слуга!
Рита понятия не имела, что делать дальше, поэтому обрадовалась, когда на помощь пришла Праксидика.
– Ты получил, что хотел, убогий! – прикрикнула она. – А теперь убирайся прочь, пока я не вызвала гвардов!
Люмп в очередной раз приложился лбом к Ритиным сапогам и пополз к выходу, снова и снова повторяя:
– Наикрасивейшая! Наидобрейшая! Гронк в неоплатном долгу! В неоплатном! Вечный слуга!
«Проверь кошелек», – шепнул невидимый связной, и Маргарита полезла в сумочку. Кошелек оказался на месте – благо потайной карман открывался только при касании хозяйской руки, но вот деньги, которые она оставила на столе в качестве чаевых, бесследно исчезли. Проклятье!
Полидевк фыркнул, но от комментариев воздержался.
– Ненавижу этих тварей! – вздохнула Праксидика. – Он напугал меня и испортил настроение! Вонючий, грязный – фу! Ума не приложу, отчего люмпы так сопротивляются рабству!
– В самом деле? – Беликова выгнула бровь.
– Ну да. – Блондиночка вооружилась вилкой и принялась хрустеть салатом. – О рабах заботится хозяин. Им есть где жить, их кормят, одевают. А еще обучают.
– Ну да, непотребствам всяким, – брякнула Рита, вспомнив эстеблишмент развратного пухляша, и чуть не прикусила язык: не должна так рассуждать богатейка с Сигмы-шесть!
Однако Праксидика не заметила в ее словах ничего подозрительного.
– Ну так это постельных, – пожала она плечами. – А других учат шить, вести дом, прислуживать, готовить… Вот, кстати, считается, что здесь подают лучший «Цезарь» в Галактике, а у нашего раба-поваренка он получался куда вкуснее. Жаль, папа его продал.