Кадык связного предательски дернулся.
– Ее отправили следить за кучкой двинутых ботаников на орбитальную станцию в качестве штатного мозгоправа.
– Фарида! – не сдержавшись, воскликнула Рита.
– Не понимаю, о чем ты, девушка. – Резидент повернулся к ней спиной. – Но скажу одно: она его не забыла, и как только подвернулась возможность легально выйти на связь, передала послание. Если он поможет молоденькой глупышке отыскать пропавшего пилота, они снова встретятся. И будут вместе.
– Ты… до сих пор любишь ее?
– Так же сильно, как и четырнадцать лет назад, – отозвался связной. – А теперь прекрати жалеть себя любимую и сосредоточься на задании. Думай! И думай так, чтобы я слышал, как скрипят твои мозги.
Маргарита глубоко вздохнула. Да уж. Собрать себя в кучу после таких откровений непросто. Очень непросто. Но надо. Надо работать…
Итак…
Всю последнюю неделю они посещали эстеблишменты золотых брокеров. Тех, кто специализировался на торговле бывшими вольными. Любой из этих типов мог иметь связи с загадочным Пепельным Фениксом. Но чтобы установить этот факт, требовалось время. Поэтому приходилось общаться, улыбаться, корчить из себя госпожу Аллегру и, капризно надувая губы, требовать показать «новых мальчиков». Не самое приятное занятие. У Риты уже в глазах рябило от мордатых надушенных перекупщиков, разодетых в яркие шелка согласно местному обычаю, и разрывалось сердце от вида сломленных, безучастных ко всему бедолаг, закованных в цепи и ошейники.
Казалось, во всей Гидонии не осталось ни одного злачного места, в котором Рита не смотрела бы невольников. Однако из сорока двух золотых брокеров проверить они успели только девятнадцать. А значит, осталось…
– Двадцать три… – чуть слышно пробормотала она. – Еще целых двадцать три перекупщика! Проклятье!
– Можем сбавить обороты и дождаться званого ужина, на который тебя любезно пригласили, – предложил связной и потянулся, хрустнув костями. – Думаю, ты без труда выудишь из отца Праксидики, кому он продал парня.
Беликова выгнула бровь:
– Это что, похвала?
– Нет, – бесстрастно отозвался Полидевк и снова уставился в потолок. Прозрачный, жидковатый и мерцающий. Теперь с него веяло прохладой и ароматом орхидей. – Констатация факта. С такой задачей и ребенок справится.
Вот ведь засранец!
– Спасибо, конечно, на добром слове, – изрекла Беликова, – но прием только через три дня. За это время может произойти…
Маргарита вдруг явственно представила Джона. В рабском ошейнике, закованного в цепи, с исполосованной спиной…
– Может произойти все что угодно, – закончила она и сглотнула подкативший к горлу ком.