– Сюда! Сюда! – Люмп приблизился к живой изгороди и сдвинул здоровущий, размером с чемодан, лист лилового лопуха. За листом обнаружился лаз. – Скорее, наисветлейшая! Это самый короткий путь!
– Путь куда?
– Тот, кого вы ищете, в бараке для наказанных рабов, красивейшая.
– Откуда ты узнал? – Колючка зацепилась за подол, и нежная ткань расползлась по шву.
– Иногда снизу видно лучше, чем сверху, добрейшая. – Гронк подвел ее к поросшему розовым мхом несуразному строению без окон. – Убогий многое слышит, когда ползает под ногами светлых господ.
Он обошел барак и принялся шарить руками у основания. Потревоженный мох гневно топорщился и разбегался, обнажая серые стены. Наконец люмп нашел, что искал: Беликова разглядела массивное серо-стальное кольцо, торчащее из каменной глыбы. Гронк ухватился за него, потянул, и камень со скрипом отъехал в сторону.
– Сюда! – Он пропустил Риту вперед, и она поползла в кромешной тьме, сдирая в кровь колени и локти.
– Еще немного! – шептал люмп, двигаясь следом. – Скоро будет лифт.
– Лифт? – удивилась Беликова. – Откуда здесь… О!
Опора под ладонью внезапно исчезла, и Маргарита едва не свалилась в черную бездну.
– Осторожнее, наисветлейшая! – Гронк чуть отполз назад, и Рита последовала его примеру. – Сейчас платформа снова поднимется.
И действительно, не прошло и минуты, как что-то внизу заскрипело, лязгнуло и заскрежетало. Маргарита пошарила ладонью и ощутила металлический холод. Вот он, лифт. Интересно, зачем он здесь?
Люмп словно прочел ее мысли.
– Это подъемник для трупов, наипрекраснейшая, – пояснил он тихо. – Не всем рабам удается пережить наказание. Но поторопись, богиня, нас могут обнаружить в любую минуту!
Раздумывать о странностях местных технологий времени не было: Рита вслепую разместилась на платформе, и подъемник тут же загудел, громко скрежетнув цепями.
– А ты?
В темноте блеснули глаза попрошайки.
– Лифт не выдержит двоих, наисветлейшая, – отозвался Гронк. – Убогий спустится на следующем.
«Не выдержит двоих… – назойливо крутилось в голове, пока скрипучая платформа опускалась все ниже и ниже в беспроглядную мглу. – Не выдержит двоих…»
Где-то эта фраза уже встречалась. Только вот где? Кажется, нечто подобное было у О’Генри, в том рассказе про бандитов и коня по кличке Боливар…
Маргарита вздрогнула, вспомнив суть истории. Проклятье! Полидевк, где же ты? Почему не выходишь на связь?
– Я в бараке для наказанных рабов, к северо-востоку от центральной террасы, – шепнула она, когда подъемник опустился еще глубже в шахту, но ответа не последовало. – У меня есть основания предполагать, что здесь держат Уильяма Кавендиша и он нуждается в срочной помощи. Жду всей возможной поддержки. Конец связи.