Туманный Альбион встретил по классике: густым туманом, едким смогом и противным моросящим дождем. Поэтому Беликова облегченно вздохнула, когда двухэтажный туристический автобус умчал ее за город, оставив позади шумную столицу. Маргарита отказалась от всех предложенных экскурсий и лишь наскоро забронировала номер в отеле. Впереди ее ждала встреча. Важная встреча. И опаздывать она не планировала.
Небольшой двухэтажный особнячок утопал в зелени и цветах. Вымощенные брусчаткой дорожки, клумбы, альпийские горки, декоративные фонтанчики, искусственные пруды с крошечными золотыми рыбками…
В какой-то момент Рите померещилось, будто она оказалась в сказке Андерсена про Снежную королеву. В той части, где бездетная чародейка заманила Герду в свой цветник и околдовала. По сути, волшебница злой не являлась. Просто хотела, чтобы Герда прекратила поиски Кая и осталась с ней в качестве дочери.
«Только мой Кай спит вечным сном среди серых камней холодной Эриды, а его точная копия – всего лишь машина», – грустно подумала Беликова, шагая по тропинке к дому. Ее уже ждали.
– Вы любите сады, моя милая? – улыбнулась старая женщина. Сухая, невысокая, с глазами как осколки голубого льда и темными пятнами на дряблой коже, она опиралась на изящную трость с перламутровым набалдашником. Тощую шею дамы украшала нить жемчуга. На безымянном пальце блестел бриллиант размером с айсберг.
– У вас чудесный цветник, – заметила Маргарита, усаживаясь на предложенный стул.
– Растения удивительны. Каждую осень они умирают, чтобы весной возродиться вновь. Как жаль, что люди лишены этой способности. – Хозяйка позвонила в серебряный колокольчик, и в комнату впорхнула молоденькая горничная в белоснежном переднике. – Принеси нам чаю, Мисси.
– Слушаюсь, госпожа.
Риту передернуло. До чего же отвратительна эксплуатация человека человеком! Жуткое дело… Так и тянет устроить революцию! Но как-нибудь в следующий раз…
– Генерал Монтгомери – мой добрый друг, – сказала старушка, усаживаясь напротив. – Он настоятельно рекомендовал мне встретиться с вами. Вы знали Уильяма, не так ли?
«Нет, не так, – угрюмо подумала Беликова. – Однако я ухитрилась влюбиться в его кибернетического двойника».
– Все верно, – подтвердила Маргарита и улыбнулась что твоя дебютантка на балу: самой светской улыбкой из всех возможных. Как ни крути, старая дама перед ней – вдовствующая герцогиня Девонширская. Леди Кавендиш. Супруга покойного брата королевы Виктории.
– И как вы познакомились?
Беликова уже открыла рот, чтобы ответить, когда в распахнутое настежь французское окно вторгся незваный гость: упитанный длинноухий бассет.