В ходе операции «Блау» немецкое командование планировало овладеть Сталинградом и перерезать переброску грузов по Волге. Чтобы создать предпосылки для успешной реализации этого плана, предполагалось первоначально овладеть Севастополем, Керчинским полуостровом, срезать выступ советского фронта в районе Барвенково, также провести операции на некоторых других участках Восточного фронта.
Гитлер все еще рассчитывал, что Германии удастся втянуть в войну против СССР Японию и Турцию.
Несмотря на все меры предосторожности, которые принимались службой безопасности (СД) и военной разведкой и контрразведкой (абвер), советские военные разведчики смогли добыть сведения о замыслах германского командования на лето 1942 года еще до того, как Гитлером была подписана директива № 41. Первые сведения о замыслах германского командования поступили в Москву в марте 1942 года.
В то время в Разведуправлении Красной армии происходила радикальная структурная перестройка. Она началась в феврале, после того как в Разведуправлении был проведен комплексный анализ действий военной разведки в ходе начального периода войны. На основе этой «самопроверки» комиссар Разведуправления Иван Ильичев подготовил докладную записку Верховному главнокомандующему.
В записке Ильичева говорилось о том, что «организационная структура военной разведки не приведена в соответствие с условиями войны и является тормозом в разведывательной работе», отмечалось, что на протяжении начального периода войны «не было начальника Разведуправления, а также руководителя, возглавляющего агентурную работу». Серьезной критике был подвергнут и Генеральный штаб, который, по словам Ильичева, «не руководил работой Разведуправления».
Были названы и другие проблемы, мешающие повышению эффективности работы военной разведки. В частности, отмечалось, что «материальная база РУ является очень узкой». В Разведуправлении не было ни одного самолета для переброски агентов в тыл противника, отсутствовали возможности по экипировке и продовольственному обеспечению агентурных работников, забрасываемых за линию фронта, в составе РУ не было «важных в условиях войны отделов для проведения диверсий» в тылу противника, а также управления или, по крайней мере, отдела войсковой разведки.
Ильичев просил «немедленно назначить начальника военной разведки», «обязать Генштаб конкретно руководить разведкой или же возложить общее руководство Разведуправлением на одного из заместителей наркома обороны».
В той докладной были и другие конкретные предложения по улучшению работы военной разведки. В частности, предлагалось безотлагательно «перестроить организационную структуру центрального аппарата в соответствии с условиями войны», утвердить положение о военной разведке, включить в штаты РУ три самолета типа «Дуглас», приказать начальнику тыла Красной армии без проволочек выделять по заявкам военной разведки «экипировку и продовольствие», необходимые для обеспечения агентов.