Провал блицкрига и неожиданное поражение под Москвой заставили Гитлера искать новые подходы в стратегическом планировании войны против СССР. Замыслу летней кампании 1942 года было решено придать военно-экономический характер: захватить нефтяные районы Кавказа и перерезать канал поставок военной помощи СССР из Англии и США через Иран. Гитлер, видимо, полагал, что армия Роммеля, добившаяся успеха в Северной Африке, в перспективе должна соединиться с войсками группы армий «Юг», которая захватит Кавказ и Иран. Северный морской путь, по которому военная помощь США и Англии начинала поступать в Россию, Гитлер рассчитывал держать под контролем своего подводного флота и авиации. Реализация этого замысла должна была резко сократить военно-экономические возможности СССР и радикально ослабить сопротивление Красной армии.
В Москве советское Верховное главнокомандование тоже должно было принять стратегическое решение на 1942 год — обороняться или наступать?
Начальник Генерального штаба Б. М. Шапошников, понимая, что для накопления резервов необходимо выиграть время, считал, что нужно по всему фронту перейти к стратегической обороне.
Сталин и Жуков согласились с необходимостью перехода к стратегической обороне, но предложили провести несколько наступательных операций. В конечном счете, было выработано компромиссное решение — в качестве главного вида действий Красной армии на лето 1942 года была принята стратегическая оборона, дополненная, в соответствии с рекомендациями Сталина, частными наступательными операциями.
В первом квартале 1942 года в Генеральном штабе пытались определить, где германское командование может нанести главный удар. Мнения были различными, но превалировало одно — главной целью германских войск является Москва. Так считал Сталин.
У Гитлера были более обширные секретные планы. 28 марта начальник Генерального штаба германских сухопутных войск прибыл в ставку Гитлера и доложил ему план летней кампании 1942 года. Продолжая наступление на Кавказ, планировалось захватить Сталинград, выйти к Волге и перерезать эту важную транспортную артерию, связывавшую Москву с югом России. Новый план получил кодовое наименование «Блау».
Гитлер несколько дней тщательно изучал проект плана новой операции, внес в предложение Генштаба сухопутных войск уточнения и дополнения. 5 апреля план был утвержден в качестве директивы № 41.
Цель летнего наступления 1942 года германских войск на Восточном фронте заключалась в том, чтобы «вновь захватить инициативу и навязать противнику свою волю». Главный удар намечался на южном участке фронта с «целью уничтожить противника западнее реки Дон и в последующем захватить нефтяные районы Кавказа и перевалы через Кавказский хребет». План операции «Блау» дополнял замысел стратегического наступления на Кавказ, замысел операции «Эдельвейс».