На рассвете 5 сентября Жуков приступил к выполнению указания Сталина. Была проведена артиллерийско-минометная и авиационная подготовка. Однако плотность огня была небольшой и не дала необходимых результатов. На ряде участков противник остановил продвижение советских войск и провел несколько успешных контратак. Авиационная разведка установила, что из района Гумрак, Орловка, Большая Россошка на север движутся большие группы танков, артиллерии и мотопехоты противника.
Весь день шел напряженный бой. В ходе его офицеры разведотделов штабов 24-й, 1-й и 66-й армий, а также авиационная разведка выявляли основные районы сосредоточения сил противника, его танков, артиллерии и мотопехоты.
Исключительно трудные задачи в этот период решала войсковая разведка. Методы для добывания сведений о противнике приходилось использовать нестандартные. В частности, начальник агентурного отделения разведывательного отдела штаба 51-й армии капитан И. М. Позняк активно привлекал для сбора сведений о противнике подростков, девушек и парней, которым было от 13 до 17 лет. Позняк исходил из того, что вряд ли немцы смогут заподозрить в них разведчиков, добывающих сведения в интересах разведотдела штаба армии. Расчет капитана Позняка оказался правильным.
Среди наиболее удачливых разведчиков, о которых мне рассказывал Иван Михайлович, проживающий в Москве недалеко от Белорусского вокзала, был Николай Яковлевич Задороржный. В разведотделе штаба армии его называли Коля Пан.
В разведку Коля Задорожный попал случайно. Однажды капитан Позняк, выполнявший задание начальника разведки армии, ехал по делам штаба. В одном из районов машина обогнала группу девушек. Позняк остановил машину. Девушки оказались сотрудницами местного райкома комсомола. Они уходили от немцев к нашим войскам.
Позняк стал расспрашивать — кто они, куда идут, не желают ли работать в разведотделе штаба армии.
Секретарь райкома, которая была среди девушек, поговорила со своими подругами и дала согласие, но при одном непременном условии. Она попросила принять вместе с ними в разведку и мальчика Колю, который был с ними. Так в агентурное отделение разведотдела штаба 51-й армии был зачислен Николай Задорожный. А кличку Пан он придумал себе сам, когда узнал, что все разведчики, которые направляются для выполнения заданий в тыл противника, имеют оперативные псевдонимы. И. М. Позняк тоже имел оперативный псевдоним. Его называли Капитан Валерий.
В начале августа 1942 года штаб армии находился в Зимовниках. Так называлась железнодорожная станция на линии Сталинград — Кавказ. Станция располагалась в глубокой лощине. По обе стороны железной дороги и населенного пункта были довольно высокие степные курганы.