Японцы активно расширяли и укрепляли свое присутствие в Маньчжурии и Китае. Наращивалась и боевая мощь Квантунской армии, в которой были созданы секретные подразделения для ведения войны с использованием запрещенного международными договорами бактериологического оружия. Советская военная разведка узнала об этих отрядах в 1937 году.
4 января 1938 года заместитель начальника Разведывательного управления Красной армии старший майор государственной безопасности С. Г. Гендин направил И. В. Сталину совершенно секретное донесение особой важности, в котором сообщалось: «Агентурными данными установлено, что в 1937 году в Харбине японцами организована бактериологическая лаборатория. В лаборатории работают около двухсот специалистов, половина из которых прибыла из Киотского университета. Лаборатория производит опыты по культивированию и распространению бактерий чумы, тифа и холеры»[418].
Японские бактериологические центры были строго засекречены. Харбинский центр, больше известный как «Отряд-731», в целях маскировки получил название «Управление по водоснабжению и профилактике частей Квантунской армии». Это «заведение» было размещено в специально выстроенном и строго охраняемом военном городке в районе станции Пинфань, в двадцати километрах от Харбина.
Заместитель начальника военной разведки комиссар государственной безопасности 3-го ранга С. Г. Гендин приказал направить специальное сообщение о выявленном вблизи Харбина бактериологическом центре не только Сталину, но и высшим должностным лицам Советского государства. Оно было доложено А. А. Жданову, В. М. Молотову, Н. И. Ежову, К. Е. Ворошилову и М. П. Фриновскому.
Как впоследствии оказалось, данные источника были достоверными. Агент знал о том, что происходило на территории «Управления по водоснабжению и профилактике частей Квантунской армии».
По приказу Наркома обороны заместитель начальника военной разведки С. Г. Гендин направил в резидентуры советской военной разведки, действовавшие на Дальнем Востоке, срочное указание. От разведчиков требовалось добыть сведения о японских лабораториях и отрядах, которые занимались разработкой бактериологического оружия, а также сообщать обо всех случаях заболеваний местного населения тифом, холерой, чумой и другими подобными инфекционными болезнями.
Дальневосточные резидентуры советской военной разведки взяли под контроль эпидемиологическую обстановку в Маньчжурии. Сделать это было тоже не просто. Тем не менее военным разведчикам удавалось собирать ценные сведения. В Центр стали поступать данные о случаях появления этих заразных заболеваний.