Страж показал пальцем на Ровальда и произнёс ртами тысячи павших воинов, которые лежали на земле:
— Ты следующий.
Доспех стал отдаляться, покрываться туманом, а сам Ровальд отдалялся в противоположную сторону. Расстояние росло, но точка, чёрная точка, которой был Страж, казалось, смотрит сквозь пространство, и будет смотреть вечность, пока не случится то, что сказал.
— Ты следующий. — Раздалось по пространству вновь. В ту же секунду Ровальд проснулся покрытый ледяным потом. Было утро, пели птицы. Вся одежда в засохшей грязи и застрявших листьях.
Сворачиваясь, он обменивался сообщениями с Эсхель-7.
— Ты пробовал связаться ещё с кем-то?
— Нет.
— Пробовал ли связаться кто-нибудь с тобой?
— Да.
— Кто?
— Восьмая Колыбель.
— И ты молчал?
— Но это не восьмая колыбель.
— Не понял.
— Монстр, кто-то другой, использующий позывной.
Ровальд откинулся на ствол дерева и задумался:
Кто-то, кто выдаёт себя за ЦК.
— Чёрное ядро?
— Нет.
— А кто?
— Монстр.
— Что значит монстр?
— Монстр.
Большего ждать не стоило. Страшнее, чем нероны, он точно никого не встретит. Не на этой планете.
Передвигаясь к Земнице, Ровальд остановился и залез на дерево, под которое вскоре забежали весело играющие дети. Даже в этом мире, полном рабства, есть своя радость. Человек удивительное создание, способен быть счастливым везде.
Земница, город с полностью разрушенными стенами. Внутри настоящие руины. Город оплавлен, вместо домов могилы у дверных проёмов, за которыми пустота и сохнущие под солнцем цветы.
Но даже оставшийся фундамент, количество камней, стены, всё это открывало иную картину. Когда-то здесь были невероятно широкие здания, в которых находились гидропонные фермы ускоренного роста. Дальше тянулись остовы фабрик, обломки заводов пищевой промышленности. Кирпичи соединялись с природой, сквозь них прорастали местные сорняки.
В какой-то момент Ровальд забыл, что идёт без невидимости, посреди потока повозок. Неронов не было. Но на эту мысль пришло и событие. Позади раздался недовольный голос.
— Рабочий. Потерялся что ли? Ты из какого дома трудолюбия? Слышь, с тобой разговариваю.
Ровальда схватили за плечо и заставили обернуться.
— Забыл своё место, раб?
Отвратительная свинячья рожа. Даже та лесная тварь казалась более приятным существом. Лысая голова украшена тысячей игл, а на горле с обоих сторон татуировка человека, которого пронзает кинжал.
Ровальд ничего не ответил. Он лишь смотрел в глаза свиному рылу. Тот, усиленный нейронными мышцами, которые были натянуты поверх кожи и уходили поднеё, чувствовал себя уверенно. Интуиция дала понять, что этот, несмотря на свой вид, напичкан электроникой меньше других. Предпочёл оставить плоть? Интересно.