Солнце подмигнуло в последний раз, и исследователь спрыгнул в чернеющую пустоту. На тридцать пятом метре высоты двигатели на ранце сзади тихонько завыли и носки мягко коснулись земли.
Пучки света четырёх фонарей выхватывали широкие, необъятные колонны. Столь широкие, что в какой-то момент, если забыть, что это колонна, можно принять за стену.
Всё пространство было населено этими опорами. Покрытые иероглифами, они хранили память, а может, что-то более важное. Говорят, это живое программирование на долговечность. Стоит разрушить черточку, и вся конструкция обвалится. Но, Ровальд в это не верил.
Подпрыгнув, он включил двигатели, и полетел сканируя окружающую среду. Ровальд направлялся дальше вперёд, вглубь. Судя по общим данным, людей именно здесь ещё не бывало.
Спустившись ближе к полу, который перешёл в длинные узкие ступеней, он понял, что находится в широком туннеле. Плачущая вниз лестница. Так жители широ называли плавные проходы, вроде этого. Где-то вдалеке капала вода, эхом раздаваясь по округе. Непередаваемые ощущения.
— Глубина 160 метров. — Известил ИИ корабля. — При достижении отметки в 700 метров, связь даст помехи. После 900, может быть утеряна.
Лестница то начиналась, то заканчивалась. Спустя час планирования, археолог достиг отметки в 660 метров. Замигал датчик нарушения связи, но до потери было далеко.
Ровальд огляделся, не снижая скорости: тьма со всех сторон, словно туман, то поглощала колонны, то их выплёвывала. Приземлился и отточенным движением достал реплицированную еду. Быстро орудуя вилкой, проглотил картофелины с ароматом курицы, и продолжил путь.
— Какие аномалии зафиксированы?
— Самая распространённая: призраки Широ. Зрительно-слуховая галлюцинация, вызванная сбоем в работе мозга. Психологи связывают это с колоннами, символы которых как-то давят на разум. Хотя, это лишь предположения. Лабораторным путем не выявлены. Подспутные реакции: страх, испуг, чувство вины, желание вернуться.
Да, вот желание повернуть немного было. Но колонны не давили, манили. Тут всё хотелось потрогать.
Погружаясь в неизведаное, в глубокие чувства таинства и неприкосновенности, искатель столкнулся и с ожидаемым фактом. На глубине 750 метров связь с кораблем действительно начала сбоить. На 780 прервалась.
На 850 метрах письмена на колоннах обретали цвета. Сначала светло серые тона, но чем глубже, тем голубее, и переливались. Было красиво. Предположительное дно, где должны быть залежи металла — 1200 м. Но преодолев эту отметку, ничего не изменилось. Бесконечно широкая лестница всё так же тянулась, ступень за ступеней.