Он так и умер в твердом убеждении, что все в этом мире покупается и продается. Удар когтистой лапы был настолько молниеносным и мощным, что Малыш даже не успел поймать его взглядом. А потом его голова превратилась в облако из мелких обломков костей и брызг серого вещества, словно в нее ударил пушечный снаряд.
А неведомая тварь брезгливо стряхнула с когтей клок чужих волос, развернулась, вновь вошла в режим невидимости и быстро побежала по направлению к полицейскому участку. Близился рассвет, скоро нужно сдавать смену, а до этого еще предстояло незаметно проникнуть в свой кабинет, пережить обратную трансформацию, одеться и доложить лейтенанту-сменщику, что ночное дежурство прошло без происшествий.
* * *
Это была не обычная подземная лаборатория, каких довольно много расположено под ЧАЭС и Припятью. Это был отдельный секретный научный комплекс, созданный во времена Советского Союза как секретный филиал Института, работавшего над созданием новых образцов биологического оружия. Сеть подземных лабораторий была лишь дополнением к Институту. В них проводились опыты, опасные для ученых и их помощников, работавших в прекрасно оборудованных помещениях колоссального научного комплекса.
Когда-то по коридорам подземного Института сновали десятки людей в белых халатах. Здесь кипела работа над поистине фантастическими проектами создания существ, способных быстро бегать, метко стрелять, практически мгновенно регенерировать и нести в себе оружие устрашающей разрушительной силы…
Но после аварии на ЧАЭС Институт был законсервирован. Люди ушли из этих подземелий, оставив умные охранные системы стеречь научный комплекс, – и так сюда и не вернулись…
Все эти годы потолочные пулеметы, огнеметы, скрытые в стенах, тупики, мгновенно заполняемые отравляющим веществом, и скрытые ловушки исправно несли свою службу, о чем свидетельствовали многочисленные кости, разбросанные тут и там.
Но все же Институт не простаивал.
В одной из его многочисленных операционных кипела работа. Механическое существо, карикатурно напоминавшее человека, дотошно проверяло и перепроверяло то, что оно готовило целый месяц.
Наконец результаты финальной проверки его удовлетворили. Из грудного динамика вырвался довольный смешок, после чего существо нажало несколько кнопок на пульте и подошло к операционному столу, на котором лежала верхняя половина человеческого туловища. К нижней части жуткого обрубка были подсоединены многочисленные трубки, по которым в тело подавались жидкости белого и красного цвета, а выводились желтого и коричневого.