Джек закаменел лицом. Значит, слышал о Припяти даже у себя в Штатах – да кто ж о ней не слышал? Город смерти, символ техногенной катастрофы, унесший множество жизней, который продолжает это делать до сих пор. Никто в здравом уме не полезет туда. Участки зашкаливающей радиации и остаточного Излучения выбросов. Мутанты, которых этот город притягивает как магнит – а может, сам и производит для того, чтобы по пустынным улицам не шатались мародеры… И люди, которые ради дорогущих артефактов полезут куда угодно – а в Припяти те артефакты почему-то встречаются особенно часто.
Но Томпсон думал недолго.
– Если другого пути нет, то пойдем так, – сказал он.
Я кивнул. Вполне нормальный выбор нормального сталкера – лезть туда, где расстаться с жизнью так же просто, как попасть гильзой в крупную аномалию.
* * *
– Сорок три «куклы», – сказал Фыф. – Тебе нужно больше?
Харон оглядел стадо безвольных двуногих хомо. Пока что безвольных. Нужно время, чтобы полностью очистить человеческие мозги от воспоминаний о прошлом и после на чистую матрицу записать единственную Цель, ради которой стоит жить – и, если понадобится, умереть без страха и сожалений. Тогда «куклы» начнут действовать в рамках заданной программы – главное, вовремя мысленно отдавать соответствующие приказы.
Но для того, чтобы они превратились в послушных бойцов, способных быть самостоятельными на поле боя, требовалось добраться до Дворца культуры «Энергетик» – вернее, до его подвала, где находился генератор торсионных полей, способный перепрограммировать мозги «кукол» и одновременно усиливать пси-сигнал оператора – то есть его, Харона. Мощное устройство, которое Харон через несколько лет после аварии восемьдесят шестого года сумел перестроить на работу от аномальных полей ЧАЭС…
Сейчас же Харон лишь ментально «держал» всю группу, не давая им вновь почувствовать себя людьми, – на большее сил не хватало. И это слегка бесило. Вон у Фыфа, например, безграничные возможности. А тут приходится напрягаться так, что аж челюсти сводит и в глазах мутнеет… И еще идти вперед как-то надо, желательно не спотыкаясь и не падая, иначе в тяжелом экзо, у которого давно не функционировали приводы, подняться будет непросто.
– Помочь? – равнодушно поинтересовался Фыф, стоявший рядом.
– В чем помочь? – поморщился Харон. Неприятно, когда ты работаешь, а к тебе кто-то под руку лезет.
– Ну, тебя так крючит, того и гляди глаза выскочат, – пожал плечами Фыф. – А тут работы на три секунды.
Харон хотел было возмутиться: стирание памяти у «кукол» – это тебе не стадо тупых вояк оглушить ментальной пси-волной. Он собрался было все это высказать Фыфу… но внезапно почувствовал всех сорока трех человек, что стояли столбом, как зомби в спячке. Они словно в голове у него поселились в виде эдаких полупрозрачных фигур, которые незначительным усилием мысли можно было двигать туда-сюда, будто шахматы на доске.