— Николай Павлович, — быстро заговорил хлопец, — командир куда-то собрался. Что, если я быстро съезжу к командиру отряда и попрошу позволить Вале идти с нами.
— Он человек толковый, думаю, разрешит. Да она и домой должна наведаться: обносилась, и мать ничего не знает о ее судьбе. В общем, поезжай!
— А как фамилия командира отряда?
— Булынка.
Сизый дымок поднимался над партизанской кухней. Запах жареного мяса стоял в утреннем лесном воздухе. Командира отряда на месте не оказалось, и Володя попал к начальнику штаба Хоромцу. Тот встретил его приветливо, больше расспрашивал и слушал, чем говорил сам. Хоромцу понравилось, что хлопец сказал:
— Я должен прежде всего разобраться в загадочной гибели Миколы. Предательство не должно остаться нераскрытым.
Володя заговорил о Вале, и начштаба, подумав, произнес:
— Хорошо, пускай идет.
Сразу стало легко на сердце. Начальник штаба словно вернул Володю к тем осмысленно трудным, но и приятным будням партизанской жизни, какие были прежде. Хлопец вскочил на коня и поскакал. В лагере он увидел возле кухни Валю и почти подбежал к ней. Женщины, работавшие тут же, с удивлением уставились на парня. Не обращая на них внимания, Володя взял девушку за руку:
— Пойдем!
На ходу он развязал вещевой мешок, вытащил хромовые сапоги:
— На, носи, они тебе будут в самый раз.
Валя остановилась и, то ли от неожиданности, то ли от обиды, опустила голову. Только сейчас хлопец заметил, что ее платье, разорванное на боку, наскоро стянуто нитками. Сразу вспомнил недавний рассказ Деревяко… Валя продолжала стоять, всей тяжестью тела вдавливая в мох ноги в ботинках, которые уже давно «просили каши».
— Ты же в своих не дойдешь, — сказал Володя.
— Мне некуда идти.
— Вот дурак, забыл сказать, что тебе разрешили перейти в нашу группу.
Влажные глаза девушки радостно засветились.
— Кто разрешил? — ахнула она.
— Начальник штаба. Я только что от него.
— Правда? Ой, Володенька, как я рада! Но у меня оружия нет.
— А винтовка где?
— Саблин забрал. Сказал, на кухне не нужна.
— Найдется у нас. Остался же автомат Миколы.
— А надолго пойдем?
— Не меньше чем на неделю.
— Ой, как хорошо! Только надо уходить поскорее, пока не вернулся Саблин.
— Хлопцы быстро соберутся. Натягивай сапоги.
Подрывники жили на краю лагеря в большом шалаше. Увидев Володю в хорошем настроении, ребята повеселели. Командир спросил, есть ли в лагере повозка для группы.
— Зачем она нам? — удивились хлопцы. — Мы все верхом.
— А взрывчатку на чем везти?
— На своих плечах, — сказал Павел.
— Ух ты, силач. Но с нами еще и партизанка будет.