Лишенные возможности пополнять запасы горючего, танкисты были вынуждены бросать свою слишком прожорливую технику. Вслед за ними вынуждены были бросать машины водители орудийных тягачей и автомобилей. Для продвижения вперед с некоторых грузовиков сливали бензин, бросая совершенно целые и исправные автомобили на произвол судьбы.
Целые сутки продолжался исход английской дивизии на север. И все это происходило под непрерывными атаками с воздуха, ударами русских танков с тыла и постоянными наскоками казаков. «Это был настоящий ад…» – говорили впоследствии солдаты 2-й бронетанковой дивизии его королевского величества в оправдание своих действий, и им охотно верили.
«Да, драпали они так, что лишь только пятки сверкали!» – уточняли кавалеристы генерала Осликовского, и командир был полностью согласен со своими орлами при докладе маршалу Рокоссовскому. Да и как было не согласиться, если уже к шестому июля его подопечные взяли Любек, а через два дня уже вышли к предместьям города Киля. Советские кавалеристы наступали ударными темпами.
Глава IX
В полях за Эльбой сонной[5]
Наступление советских войск в Шлезвиге застало английское командование врасплох. Сделав главную ставку на немецкие дивизии, Джон Буль ждал, когда негодные «колбасники» отработают оказанное им высокое доверие. Привыкшие считать каждый пенс королевской казны, англичане были настроены на определенную отдачу затраченных средств на содержание пленных и до самого конца терпеливо ждали результатов, но увы. Ожидания оказались напрасными, и теперь англичанам приходилось впрягаться в это дело самим.
Против войск маршала Рокоссовского были брошены соединения 2-й английской армии, однако они не смогли остановить движущиеся на запад танковые клинья советских войск. Захватив наступательную инициативу, они неудержимо атаковали врага, не давая ему ни часу передышки, методично перемалывая его разрозненные боевые соединения.
Уже на третий день советского наступления на восточной стороне Эльбы у англичан не было ни одного соединения, способного нанести противнику контрудар и остановить его продвижение. В результате ударов советских войск все было так основательно перемешано, что самым разумным действием был отвод разгромленных войск за Эльбу и Кильский канал.
Для того чтобы отступление британских подразделений не переросло в паническое бегство и для сохранения своего военного престижа, англичане решили ввести в бой свою 7-ю танковую дивизию с громким названием «Крысы пустыни». Его она заработала за разгром войск фельдмаршала Ромеля во время североафриканской кампании. Ее боевой путь начинался от Каира и пролегал через Тунис, Италию, Францию, а закончился в северной Германии.