- Ну, не совсем к другу, — Мелихрон замялся, — скорее, к знакомому. Хотя даже это — слишком сильное определение для наших отношений. Видите ли, однажды, некоторое время тому назад, я собирался покинуть свою планету, чтобы познакомиться с другими мирами. Если бы я сделал это, я встретился бы с Модели. Путешествие мое не состоялось, и потому я так и не встретился с Модели. Но мы оба знали, что если бы я в это путешествие отправился, то мы бы обязательно встретились. Обменялись бы новостями, потолковали о том, о сем, отпустили бы шутку-другую и расстались с теплым чувством.
- По-моему, узы, связывающие вас, слишком уж эфемерны, — усомнился Кармоди. — Не могли бы вы отправить меня к кому-нибудь другому?
- Боюсь, что нет, — сказал Мелихрон. — Модели — мой единственный друг. А дружба потенциальная ничем не хуже реальной. Уверен, что Модели позаботиться о вас.
- А если… — начал было Кармоди, но тут же заметил, что за его левым плечом возникает Нечто — огромное, темное, угрожающее. Он понял, что отпущенное ему время истекло.
- Иду! — крикнул он. — И спасибо за все!
- Не стоит благодарности, — ответил Мелихрон. — Ведь это моя Вселенская миссия — помогать чужестранцам. Удачи вам, Кармоди!
Огромное и грозное Нечто начало уплотняться, но прежде, чем оно окончательно оформилось, Кармоди исчез.
Кармоди очутился на зеленом лугу. Был, должно быть, полдень, ибо ослепительно-яркое оранжевое солнце стояло прямо над головой. Поодаль, в высокой траве паслось небольшое стадо пятнистых коров. За лугом темнела опушка леса.
Кармоди медленно огляделся. Луга окружали его со всех сторон, а лес обрывался густым подлеском. Слышался собачий лай. Вдали виднелись горы — длинный изрезанный хребет со снежными вершинами. Седые облака цеплялись за их склоны.
Уголком глаза он заметил, как в траве мелькнуло что-то рыжее. Кармоди обернулся. Ему показалось, что это лиса. Она посмотрела на него с любопытством и пустилась наутек к лесу.
- Похоже на Землю, — подумал Кармоди и тотчас же вспомнил о Призе, который перед этим был впавшей в спячку зеленой змейкой. Ощупал шею — Приза не оказалось.
- А я тут!
Кармоди оглянулся и увидел маленький медный котелок.
- Это ты? — переспросил Кармоди, недоверчиво щупая котелок.
- Конечно. Ты что, не можешь узнать свой собственный Приз?
- Э-э… Ты того.., несколько изменился…
- Да, изменился, — сказал Приз. — Но моя сущность, мое истинное «я», никогда не меняется. В чем дело?
Кармоди заглянул в котелок и чуть не выронил его. Внутри была ободранная и полупереваренная тушка маленького животного, может быть, котенка.