— Хм, раз есть приказ, зачем это сборище, да ещё и не в командном центре? — недовольное выражение с момента прихода не покидало лицо заместителя. Он чуть ли не раньше адмирала получил копию приказа и хорошо знал его содержимое.
— Всё дело в том, что выполнять его я не собираюсь, — с вызовом оглядел гостей Хартон.
— Не понял! — озадаченно уставился на него заместитель.
В помещении повисла напряжённая тишина.
Капитаны кораблей стали переглядываться между собой. Всегда спокойный и исполнительный адмирал не походил сам на себя. Верхние пуговицы форменного кителя расстёгнуты. На лице двухдневная щетина. Глаза лихорадочно горят. Видно, озвученное решение далось начальству весьма непросто.
— Я отказываюсь выполнять самоубийственный приказ о штурме нейтральных территорий, — нервно усмехнулся Хартон, остановив свой взгляд на заместителе. Этого человека перед началом операции ему навязал штаб. Слайс Октус входил в семью потомственных промышленных магнатов. Адмирал не без оснований подозревал, что в случае любой его ошибки возглавить временную администрацию архипелага должен был именно этот человек. Штаб не мог сразу назначить офицера без достаточного опыта на такую должность. В то же время Хартон довольно стар и его замена через некоторое время должна выглядеть вполне обоснованно.
— Ка — а — ак… отказываетесь? — удивление заместителя было неподдельным.
Хартон неожиданно для себя краем глаза заметил одобрительную ухмылку, мелькнувшую на лице полковника Остора.
— Во — первых, распоряжения правительства о снятии статуса нейтральной территории с домена я не имею, а поэтому приказ командования считаю неправомочным, — адмирал снова оглядел присутствующих.
Договорить ему не дал заместитель:
— Приказы штаба флота должны сначала выполняться, а уж потом обсуждаться.
Адмирал улыбнулся лишь краешком губ, но эту едва видимую гримасу заметил полковник Остор. Свои информаторы среди окталонцев у него уже имелись, и контрразведчик догадался о радости Хартона. Умудрённый опытом старик отлично знал, что большинство его подчинённых приказ выполнят, а значит адмирал твёрдо верил или у него имелись сведения, что провал операции оккупационного флота неминуем. Такие же данные недавно получил и сам полковник от Липуса Сорма, а этот человек, несмотря на гражданскую должность, зачастую знал, что происходит на архипелаге гораздо лучше военных.
— Вы не дали мне закончить, — спокойно посмотрел на выскочку адмирал. — Во — вторых, цели на указанной территории не разведаны и мы не знаем, какие силы будут нам противостоять.