– Моя – что? – нагло рассмеялась Линда.
Репутация? У незаконнорожденной, да еще и ведьмы? Смешно!
– И ваше место фаворитки!
– Пфф! – ответила Линда.
– Зачем Далларену женщина, которая не блюдет ему верность?
– Это вы о своей сестричке? – парировала Линда. – Младшая будет, как и старшая, гулять по любовникам?
– О вас, дорогуша, – не поддался на провокацию Жален.
– Вот как?
– Конечно! – сильные руки задрали Линде подол и сжали бедра. – Сейчас мы…
Вот что там хотел Жален – Линда так и не узнала. А вот не надо хватать девушек за попу и оставлять без прикрытия корпус и голову. Ибо девушка девушке рознь. И опыт Линды был приобретен в пограничной крепости, а не на балах.
Бить в пах? От этого легко уклониться. Да и размах не тот. И бить в голень – только ногу уродовать. Бальные шелковые туфельки для этого не подходят.
А вот в горло – или в глаза!
Хотя бы – по ушам. Ладошками-лодочками, с двух сторон, резко и четко, как на занятиях.
Его высочество взвыл, согнулся… Линда тут же отпихнула его подальше и одним движением оправила платье.
И – вовремя.
В альков ввалились несколько человек под предводительством ее высочества Аделы. Идея тут же стала понятна и прозрачна.
Конечно, Жален начал бы или насиловать Линду, или рвать на ней платье, приставать, а тут вся эта компания – и Линда опозорена. Ей остается только уехать в поместье от сплетен и насмешек.
Вместо этого Линда отлично выглядит, а вот Жален…
– Ваше высочество! – Линда почти кинулась к Аделе. – Вы так вовремя!
– Я?!
– Да!!! Вашему брату плохо! У него падучей нет? Или еще какой болезни? Горе-то какое, наследник престола – и гнилой… ой беда!
А Жалену и правда было плохо. После такого удара у человека появляется ощущение, что в мозг гвоздь вколотили. Или даже два – с обеих сторон.
Какое там протестовать – Жален и слова выговорить не мог.
Адела растерялась – и в этот момент появился Далларен. Оценил ситуацию – и принял вид вдохновенного сострадания:
– Моему кузену плохо? Слуги! Врача!
* * *
– Что случилось с Жаленом Вигорским?
Врать императору Линда не стала:
– Получил по ушам.
– Что?!
– В буквальном смысле, – Линда продемонстрировала жест, которым достала наглеца. Будь он хоть трижды принц, навязываться магичке – наглость, глупость, а иногда и самоубийство. Далларен даже поежился:
– Хорошо, что вы его не убили.
– Что вы, ва…
– Лина!
– Что ты, Рен, – исправилась Линда. – Это вызвало бы дипломатические осложнения.
Далларен фыркнул:
– Лина, у меня к тебе просьба.
– Да, Рен?
– Ты сможешь, пока Жален не уедет, ночевать в моих покоях?
– Опасаешься штурма?
– Опасаюсь, – согласился Далларен. – У меня есть на то основания.