— Я полагаю, мой Рыцарь, — произнесла она, — что ты проконсультировался со своим островом?
Я вынул из кармана связующий кристалл и показал ей.
— Превосходно, — одобрила она. — Я не считаю, что Этниу осознаёт опасность, которую может представлять для неё остров. Ей неведома концепция профессионализма. Мы можем ожидать от неё новых ошибок.
— Почему вы так считаете? — спросил я.
— Она здесь, — сказала Мэб. — Она могла бы выбрать любой город и достичь своей великой цели. Но вместо этого она здесь.
Я склонил немного голову, нахмурившись, прежде чем понял.
— Потому что вы здесь, — сказал я. — Это личное.
Один из уголков губ Мэб дрогнул.
— Это старые счеты между её народом и сидхе. Застарелая ненависть. Устоять против неё трудней всего.
Я покосился на своего деда. Старик никак не отреагировал.
— Она обязана разрушить, созданное мной, — сказала Мэб. — И она пытается отколоть от меня моих соратников и союзников, демонстрируя мою слабость — сейчас, в самую короткую ночь в году, когда моя сила находится в своей низшей точке.
Я посмотрел на другую сторону крыши, где Летняя и Зимняя Леди стояли в центре светящегося роя крылатого маленького народца. Мелкие фейри то появлялись, то исчезали размытыми полосами разноцветного света. И Молли, и Сарисса держали глаза закрытыми, их губы безостановочно что-то бормотали.
— Учитывая силу её воли, — сказал я, — не уверен, что остров представляет такую уж угрозу. Это всё ещё мне придётся запихивать её в бутылку.
Мэб бросила на меня взгляд, немедленно напомнивший, почему она была Королевой Воздуха и Тьмы. Её глаза были холодными и серыми, словно цепи.
— Любую волю можно сломить.
Меня пробила дрожь. Глубоко внутри. Потому что я действительно не хотел, чтобы Мэб это увидела.
— Многое ляжет на его плечи, — хрипло сказал Эбинизер. — Будет крайне важным держать его подальше от битвы, покуда не наступит нужное время.
Мэб послала Эбинизеру быстрый взгляд и то, что в самом техническом смысле, можно было расценить как лёгкое фырканье.
— Если ты желал тщательной точности и сдержанности, — сказала она, — ты выбрал не того чемпиона, Чёрный Посох.
Старик сердито посмотрел на Королеву Воздуха и Тьмы и сказал:
— И тем не менее.
— Когда ужасы начнут рвать на части жителей этого города, — спокойно сказала Мэб, — когда его женщины и дети начнут взывать о помощи, я позабавлюсь, наблюдая, как ты пытаешься сдержать его.
Я поднял руку и обратился к Мэб, со всем возможным уважением:
— Он прав. Если я — ключевой игрок, я должен быть готов, когда настанет время.
Мэб одарила меня взглядом, в котором было нечто похожее на жалость. Или, возможно, презрение.