Но что делать с этой подкрашенной водицей? Народ ведь ее видит? И делает выводы… Буквально через час я уже буду императором, и поведу толпу вооруженных горожан к пристаням. Но реки крови могут сломить дух любого, воспитанного в суевериях человека…
Я подозвал депутата от гильдии трактирщиков.
— Нужно вино!
Он поднял рыжие валики бровей.
— Бутылка?
— Сотня бочек. Есть еще то, которое у меня купили?
Он подумал, с опаской глядя под ноги.
— Сотня наберется, это ежели ко всем моим знакомцам из трактиров разных обратиться.
— Покупаю все красное вино, какое у вас есть! Все! Не менее сотни бочек! Полчаса вам на доставку! Счет — лично мне в руки!
Я кратко описал ему ситуацию. Он самолично попробовал краситель на вкус и сморщился. Затем — понял и умчался. Трактирщики, вообще, не дураки ребята.
— Шутейник!
— Да, мастер Волк?
— Срочно извлекай из толпы своих студиозусов.
— Сделаю. Зачем?
— Новое задание — пусть перебивают выкрики толпы такими словами: «Вино жизни! Вино жизни!». Понял? Быстрее! Вперед!
Амара взглянула на меня с крыши. Покачала головой. Цыкнула.
«Держись, милый господин!» — сказал ее взгляд.
«Держусь!» — так же молча ответил я.
Лошади не пугались красной воды. Мы двинулись по кровавым лужам, разбрызгивая живые рубиновые капли.
Впереди, как и в прошлый раз, выросла громада Храма Ашара. Двузубая звонница, и огромный, тускло красный фасад с тройным рядом белоснежных мраморных скульптур на фасаде.
Солнце разбрасывало пригоршни света, и в его сиянии мы выехали на площадь. Балконы окрестных домов забиты людьми, толпа перед нами плотная, литая, глухо шумит, слышны выкрики провокаторов. Вижу с высоты седла бесконечную череду вытянутых арок и колонн по краям площади, над ними — балконы в несколько этажей. На каждом балконе — люди.
Вот оно, место истины. Вот она, моя судьба.
Еще триста метров, и я стану императором Санкструма.
Мы направили лошадей в толпу. Толпа шумела. С утра еще моя газета наделала шума известием о снижении подушного налога, необыкновенно воодушевив народ.
Сердце рвалось из груди не только у меня, я чувствовал как могучими толчками бьется сердце Ласточки.
Согласно традиции, коронация и отречение монарха происходят на площадке у входа в Храм.
Колокола вели тревожную песню.
Время, кажется, истекает…
Я осмелел, послал лошадь перед каретой быстрым шагом. На крыльце Храма Ашара царила суета. Там собралось не менее двухсот человек, накидки Алых яркими пятнами виднелись с одной стороны. Это, понятное дело, очаг сопротивления Блоджетта. Посредине крыльца, нависая над последней ступенью лестницы, спинкой к огромным дверям, ведущим в Храм, — Каменный трон, добытый по случаю из крипты Храма Ашара. Трон был серый, массивный, составленный, как я узнавал ранее, из надгробных плит древних королей — тех, что правили этими землями еще когда Санкструмом и не пахло. Таким образом, народу демонстрируется преемственность поколений, мол, старое перетекает в новое, но традиции все равно чтут, и все такое прочее. Не слишком приятно короноваться на эдаком троне, понимая, что сидишь на могильных камнях, но традиция есть традиция, и в данном случае я ей последую.