К входящему в вечерних сумерках отряду егерей вышли все жители. Слух о русских солдатах облетел их с быстротой молнии. Полтысячелетия со времени завоевания этих земель османами не видела эта земля других воинов. И вот она, часть армии далёкой северной земли. Удивительно, но в их языке столько много общего!
– Ваше благородие, это Петко Стоянов, он как бы за старосту здесь, – докладывал командиру Лужин, представляя высокого седого старика. – Мы, пока вас ждали, перетолковали с ним и с его людьми. Обещают на ночь всех под крышами разместить да накормить. Серебро взяли, но не всё. Говорят, и этого достаточно.
– Здравствуйте, отец. Мир вашим домам! – уважительно преклонил голову капитан. – Мы к вам только на одну ночь, а с рассветом пойдём дальше. Извини, что причиняем вам хлопоты. Как называется ваше село и далеко ли от него до Ришского перевала?
– Здравейте, господин войвода! Благодаря ви за доброто пожелание, – густым, сильным басом, совсем не вяжущимся с его преклонным возрастом, прогудел староста. – Ваш человек уже всё нам поведал, и мы будем рады принять у себя тех, кто борется с османами. До рассвета и даже, пожалуй, что до полудня вам у нас их опасаться не стоит. Раньше они просто никак не будут здесь проходить. Наше село Веселиново находится часах в семи хода от Ришской крепости, что перекрывает горный перевал. Именно там и стоит ближайший гарнизон турок численностью около сотни воинов. Все остальные – это проходящие по дороге в Шумлу и обратно к Бургасу и уже дальше к Стамбулу. Ночью никогда здесь никакого движения нет, потому как человеку, не знающему этой местности очень легко разбиться. Милости просим, проходите, сейчас мы разожжём костры, пожарим и запечём баранину и сварим вам похлёбку.
Выходили из села на рассвете.
– Цветан вас хорошо проведёт, до самого Риша такой путь покажет, по которому вам лучше идти будет, – прощался с Алексеем староста. – Он там не раз уже бывал, свозя в ту крепость подати. Часа два вам вовсе не нужно будет турок опасаться, а вот потом вы уже в оба глаза глядите. Там крутые обрывы вокруг и много поворотов, можно легко нос к носу с ними столкнуться. Тогда уж без боя разминуться на этой узкой дороге вам с османами точно не удастся.
Всё вышло точно так, как и сказал Петко: пару часов на дороге было совсем тихо, и отряд довольно быстро продвигался на юг. Но вот от впереди идущего дозора послышался сигнал, и по команде капитана вся рота бросилась к поросшему густым кустарником горному склону. Прошло несколько минут, и из-за поворота вышел спешенный отряд в сотню всадников. Сипахи вели по две лошади, одну осёдланную, а другую с горным вьюком. Пройдя буквально в двадцати шагах от егерей, они скрылись за изгибом дорожной петли, и рота продолжила свой путь дальше. Не прошло и часа, как впереди послышался опять свист, и Алексей разглядел размахивающего руками на горном уступе Лазара. Всё ясно, впереди на дороге снова неприятель, и опять нужно было прятаться. На этот раз мимо роты проследовал обоз из пары десятков одноосных повозок. Ехали они очень медленно, то и дело их огромные колёса застревали среди камней, и идущие рядом турки, облепив очередную арбу, с криками вытаскивали её на проезжую часть. Около часа проходил этот обоз мимо роты. Наконец, его хвост скрылся за поворотом, а сигнала от дозорных к продолжению движения всё не было.