– Айдархан, кто это? Не хунхузы, надеюсь?
Тот отрицательно помотал головой:
– Настоящий хунхуз – нет! Или бандит, или красный патруль, или дезертир.
– Очень мило, – пробормотал Агасфер. – И когда мы это точно определим? Когда начнут стрелять или махать красным флагом?
Тем временем всадники заметно приблизились и перестроились в короткую цепь. Винтовка крайнего выбросила вверх комок дыма, и через пару мгновений донесся выстрел.
– Говорят – стоять надо, – «перевел» возничий, вопросительно глядя на Агасфера.
– Ну, поскольку ускакать запряженные лошади от верховых вряд ли смогут, надо, видимо, останавливаться, – вздохнул Агасфер. – Останавливайся, Айдархан…
Тот начал натягивать вожжи, и тарантас замедлил ход.
Всадники тоже сбавили рысь, стволы винтовок опустились. Одеты они были все в полувоенную амуницию – но Агасфер, насмотревшись на экипировку партизанских фортний, не счел это подозрительным.
Приблизившись на 30–40 шагов, один из всадников выехал на несколько шагов вперед и крикнул:
– Кто такие?
– Научная экспедиция, – немедленно отозвался Агасфер, спрыгивая с тарантаса и не выпуская из здоровой руки рукоять пулемета «гочкис», припрятанного за боковиной повозки.
– Экспедиция, говоришь? А бумаги есть? Мандат?
– Куда ж в России без мандата? – улыбнулся Агасфер, собираясь достать сумку с кипой бумаг.
– Эй, нашальник, не торопись! Пусть он сперва свои бумаги покажет, – вполголоса посоветовал проводник.
Агасфер с благодарностью покосился на него и крикнул всадникам:
– А ваши документы, простите? Мандаты на право проверки можно взглянуть?
– Шустрый старик! – хмыкнул старшой. – А чего у тебя за боковиной повозки твоей припрятано, а? Вот шмальну сейчас – и без второй руки останешься!
– Не люблю грубиянов, – покачал головой Агасфер, доставая пулемет и передергивая затвор. – А если я «шмальну» по всей вашей компании – сколько, как думаешь, твоих орлов на своих двоих отсюда уйдет? Мандат свой, говорю, предъяви, господин хороший!
– О-о, вот так экспедиция! – подивился старшой. – И на пулеметик разрешение тоже имеется? Я командир красного разъезда Филимонов, какой тебе еще мандат нужен, дед?
– Это не красный солдат, – не оборачиваясь, буркнул проводник. – Спроси имя главного командира. Не скажет – стреляй!
Тем временем остальные всадники понемногу приблизились, с любопытством поглядывая на необычные тарантасы и заглядывая под пологи. Один даже пошевелил стволом винтовки сено в последней телеге. Собачонки, как бы между делом укрывшись под телегой, тут же подняли визгливый лай.
– Так что – нет мандата, что ли? – повысил голос Агасфер. – Тогда не морочь голову, господин хороший! Мне было твердо сказано: у каждого командира Народной армии должен быть мандат! Кстати, чья подпись должна стоять на мандате? Ну-ка!